feuille en cuir de Russie, sur la couverture duquel mon chiffre était brodé au-dessus du mot souvenir. Au dedans se trouvait un petit billet de banque équivalant à la somme que Frances m’avait empruntée ; sur l’enveloppe qui le renfermait, elle avait écrit, sous le mot merci, son nom et la date. Le portefeuille n’était pas neuf. La pauvre chère créature ! elle avait dû passer une partie de sa nuit à me ménager cette charmante surprise. Et moi, comme un niais et un ingrat, je l’avais taquinée le même soir sur ce qui me semblait une certaine maladresse dans sa manière de tenir l’aiguille ! Je sentis plus vivement combien je l’aimais, je me promis avec de nouveaux sermens de ne plus temporiser. Puis une idée me vint : si je brusquais le dénoûment ? si, autorisé par elle, j’allais le lendemain, en faisant au général mon compliment d’anniversaire, lui demander la main de sa petite-fille ? Cette idée me transporta, je voulus à tout risque redescendre pour avoir un entretien décisif avec ma belle cousine, et j’avais déjà la main sur le loquet de ma porte quand il me sembla que quelqu’un tapotait à l’une de mes fenêtres. Aussitôt j’entendis une voix sourde appeler à plusieurs reprises : Frances ! Frances !
Étonné et voulant savoir à qui je pouvais avoir affaire, je restai immobile. La voix reprit : — Frances, si vous ne m’ouvrez pas, j’enfonce le vieux châssis. — Et comme Frances, pour bonnes raisons, ne répondait rien, une main vigoureuse ébranla la fenêtre, qui craqua, s’ouvrit, et un homme, qui me paraissait se soucier fort peu du dégât qu’il faisait, sauta d’un bond dans ma chambre.
— Que voulez-vous à Mlle Mordaunt ? dis-je en m’avançant vers l’intrus.
— Un étranger ici ? me répondit-il avec l’expression de la surprise, je croyais qu’ils ne recevaient plus personne.
— Il me semble que le plus étonné de nous deux ce doit être moi.
— Oui, mon entrée est somewhat irregular, reprit-il de l’air le plus dégagé ; pourtant je ne suis, monsieur l’inconnu, ni un voleur ni un briseur de vitres. J’entre comme cela parce que je ne voulais pas que d’autres que Frances s’aperçussent de mon arrivée, et que je croyais être sûr de la rencontrer ici ; mais, maintenant que m’y voilà, permettez-moi de me reposer un peu et de réfléchir sur la façon dont je pourrais obtenir d’elle un rendez-vous. — Et il s’étala tout de son long sur le vieux sofa, qui gémit sous son poids. — Eh ! eh ! poursuivit-il en examinant les murailles, les portraits de famille ne sont plus là, sans doute rongés par les mites et les vers…
Tout me prouvait que cet original ne venait pas là pour la première fois. Son sans-gêne n’excluait pas dans sa personne une certaine distinction. Son costume avait quelque chose de bizarre. Il
