Les rayons lumineux en passant de l’air dans le verre subissent ainsi une réfraction, une déviation, et c’est l’utilisation de ce phénomène qui permet de concentrer ces rayons au moyen de lentilles de verre. M. Walser s’est proposé pareillement de réaliser une sorte de lentille acoustique qui utilise le changement de direction, la réfraction que subissent les ondes sonores sous-marines en pénétrant dans la coque du navire écouteur. Il y est parvenu en juxtaposant de nombreuses petites plaques vibrantes — analogues à celles des microphones — et qui obturent des trous percés sur une calotte sphérique en tôle qui remplace une partie correspondante de la coque du navire.
Cette calotte sphérique avec ses trous multiples munis de plaques vibrantes ressemble un peu à l’œil à facettes multiples de certains insectes, et cela non seulement par sa forme, mais aussi par son fonctionnement.
En fait l’expérience montre que les sons venant d’une direction donnée sont concentrés en un point donné à l’intérieur de la coque, par cette sorte d’œil acoustique à facettes. L’expérience montre aussi que les points de concentration, ou comme on dit les foyers correspondant à des sons venant de directions très différentes, sont tous situés à peu près sur un cercle. Dans ces conditions un cornet acoustique assujetti à l’intérieur de la coque à se déplacer sur ce cercle, et que l’opérateur meut à volonté, fournira à l’oreille de celui-ci un son d’intensité maxima lorsqu’il sera au foyer correspondant à la direction du son reçu.
Dans la pratique, chaque navire écouteur est muni de deux de ces hydrophones, placés symétriquement, à bâbord et à tribord, sur la partie inférieure de la coque. L’opérateur dont les oreilles sont reliées par des tubes aux deux cornets acoustiques correspondants, déplace simultanément au moyen d’un mécanisme simple, les deux cornets jusqu’à obtenir l’audition la plus intense. La direction du son dont on recherche l’origine s’en déduit immédiatement. Quant à la distance de la source sonore, elle est déterminée, soit empiriquement d’après l’intensité du son, soit plus exactement par des recoupements.
Cet appareil a rendu de précieux services dans la chasse aux sous-marins ; son principal avantage parait être qu’il permet de passer mathématiquement au-dessus d’un sous-marin, ce qui rend possible de le bombarder, ou plutôt, comme disent maintenant les marins, de le « grenader » à coup sûr.
L’invention du capitaine de corvette Walser continuera d’être utile dans la paix retrouvée. Elle permettra aux navires d’éviter par temps
