perdue, lui causait rétrospectivement une angoisse. Elle pourrait encore se soustraire à lui. Et, à mesurer cette crainte, il retrouvait l’instinct marital toujours vivace en lui : il avait une satisfaction confuse à savoir qu’en pareil cas la loi lui octroierait des gendarmes pour rattraper son bien…
Comme il arrivait à la salle des Pas-Perdus, les physionomies qu’il rencontra l’étonnèrent un peu. Les gens avaient une contenance réservée, apitoyée, et il sentit deux ou trois pressements de main significatifs, tels qu’on en reçoit dans un deuil cruel. Ternisien, l’ourlet d’hermine à l’épitoge, venait même à lui avec la sympathie d’un grand aîné. Et il alla jusqu’à dire en quittant Vélines :
— Au revoir, mon pauvre vieux !
Au vestiaire, la préposée fut plus consternée que tout le monde. Elle eut pour Vélines des attentions maternelles, le dévêtit elle-même de son veston, lui offrit le carton à la toque ; elle lançait de furtifs regards vers la porte, tremblant que l’épouse fugitive n’arrivât. Et son silence comportait une écrasante compassion. À la fin, désignant le carton voisin qui portait le nom de madame Vélines ainsi que l’armoire, elle s’enquit avec tact :
— Si maître Vélines désire changer de place, désormais…
— Changer de place ! fit Vélines.
