le procès Tichborne, et le second, capitaine Knowles, avait pris le commandement.
Au moment de la collision, la mer n’était pas grosse et le navire était bien ancré en vue de Dungeness. Les passagers étaient descendus, et il ne restait plus sur le pont que les officiers et les hommes de service. À onze heures sonnant, la vigie aperçut un gros bâtiment à vapeur qui s’avançait droit sur le Northfleet à toute vitesse. Le Northfleet ne pouvait essayer d’éviter le choc puisqu’il était à l’ancre. Le veilleur de quart n’avait que la ressource d’avertir par ses cris le vapeur qui poursuivait sa marche sans dévier d’une ligne. Aux cris de la vigie, le capitaine Knowles monta sur le pont, où il arriva au moment même où le gros vapeur défonçait son navire au-dessous de la ligne de flottaison avec un bruit pareil à un coup de canon.
Après ce choc terrible, le steamer se dégagea et disparut rapidement. On comprendra toute l’horreur de la situation où se trouva le malheureux navire par le résumé de l’émouvante déposition faite par le maître d’équipage du Northfleet devant le coroner chargé de l’enquête.
« À huit heures, le soir de la catastrophe, nous étions commodément ancrés dans la baie de l’Est (de Dungeness), en vue du phare, et en compagnie de deux cents autres navires. Les matelots de quart prirent la veille de nuit, et passagers et équipage rentrèrent dans leurs cabines pour se coucher. Le maître d’équipage resta sur le pont jusqu’à environ dix heures et demie, et après avoir remarqué que la nuit, bien qu’obscure, était relativement belle, il descendit se mettre au lit. Il n’y avait pas vingt minutes qu’il était couché qu’il entendit l’homme de veille crier : « Steamer, faites attention ! »
« Ce cri ne reçut aucune réponse, et au moment où l’homme de vigie le répétait, le navire fut ébranlé dans toutes ses membrures par un choc terrible. Le maître d’équipage se précipita sur le pont, et la première personne qu’il aperçut fut le capitaine. « Tout l’équipage sur le pont, s’écria ce dernier, et aux pompes ! » Il devait être onze heures.
« Comme il courait pour appeler l’équipage, le contre-maître vit distinctement la coque noire d’un grand vapeur passant lentement à l’arrière.
« Les passagers, terrifiés, s’étaient jetés à bas de leurs lits et encombraient le pont du navire, surtout du côté où se trouvait le vapeur, en criant : « Sauvez-nous ! sauvez-nous ! nous sombrons ! »
« Le capitaine et le pilote, montés dans les haubans du mât de
