Jusqu’ici je ne vous ai entretenu que de la fabrication des étoffes de soie ; permettez-moi de vous dire quelques mots sur la matière première : j’expliquerai en même temps certains termes peu compris des personnes qui ne sont pas de la partie.
Rien n’est plus curieux que l’histoire de la soie et des différentes stations qu’elle fit avant d’arriver jusqu’à nous. La connaissance de ses propriétés, qui furent découvertes en Chine 2,700 ans avant notre ère, demeura long-temps dans ce pays sans se répandre au dehors. Depuis longtemps l’usage des étoffes de soie était répandu en Europe avant que l’on y connût les moyens que les Chinois employaient pour obtenir la matière dont elles étaient formées. Le commerce s’en faisait par des caravanes, qui allaient les chercher en Chine, en suivant la voie de terre, ainsi que par les marchands du golfe Arabique qui fournissaient les Romains et les Grecs d’épices et de parfums. La fréquence des hostilités ouvertes entre les Perses et les empereurs de Constantinople apporta souvent des interruptions dans ce commerce : forts de leur position, les Perses parvinrent à s’assurer le monopole des productions de l’Inde, et ils firent chèrement sentir leurs avantages à leurs adversaires en élevant le prix de la soie à un taux exorbitant. Toutes les tentatives de Justinien, empereur d’Orient pour affranchir ses peuples du tribut qu’ils étaient ainsi obligés de payer à leurs ennemis avaient été vaines, lorsque deux moines persans, attachés à la religion
