1630 et en Hollande. » J’inclinerais plutôt à croire que la Lettre à Buttafuoco se rapproche de la manière des satiriques anglais du commencement du dix-huitième siècle, tels que John Arbuthnot et Jonathan Swift. Elle vaut quelques-uns des passages les plus endiablés du Conte du Tonneau ; Swift n’a rien dit de plus dur au pape et à Luther que Napoléon à l’homme de Vascovato. C’est de l’excellent journalisme, de la polémique à l’emporte-pièce. Le pittoresque et l’esprit y cheminent de compagnie. Mais le chef-d’œuvre de Napoléon dans le pamphlet est Le Souper de Beaucaire. L’originalité de la forme, la fermeté du style, la nouveauté des idées, l’habileté et la profondeur du plan militaire que l’auteur y développe, en font une composition excessivement remarquable. Avec La France libre de Camille Desmoulins, trois ou quatre numéros du Vieux Cordelier du même auteur, c’est peut-être le plus brillant écrit de la période révolutionnaire.
Je croirais volontiers qu’après Le Souper de Beaucaire, Bonaparte a eu conscience de sa valeur littéraire. Quand il le publia, en août 1793, chez Sabin Tournai, l’imprimeur d’Avignon, il venait de conquérir l’amitié de Robespierre jeune, lequel se trouvait en mission à l’armée du Midi en compagnie du représentant Salicetti, compatriote et vieille connaissance du capitaine Bonaparte. Les deux députés reconnurent à l’ouvrage une telle originalité politique qu’ils imputèrent au trésor public les frais de la publication. Il est vrai que ces quatre personnages, qui discourent politique et art militaire pendant leur souper, le dernier jour de la foire de Beaucaire, sont d’une éloquence singulière. La tirade du militaire : « Vous avez, dites-vous, le drapeau tricolore ? » etc. est, pour le temps, une chose absolument réussie. Le style a beaucoup de cohésion ; la langue est excellente. Bonaparte marche à grands pas vers sa meilleure manière, la manière claire, concise, cadencée, souverainement équilibrée, de la belle prose française. Le goût lui est venu. L’allure de son récit est encore un peu sèche, un peu
