CHAPITRE XXVI
GUILLEMETS
Larousse et Littré définissent le guillemet une sorte de double crochet, très petit, ainsi figuré : « …, que l’on place avant et après des paroles citées textuellement[1] ».
D’après une note dont E. Leclerc[2] n’indique pus l’auteur, le guillemet aurait pour ancêtre l’antilambda ; fréquemment utilisé dans les anciens manuscrits, l’antilambda (lambda Λ renversé horizontalement avec l’ouverture tournée vers la droite Λ) signalait au lecteur les citations des autres auteurs qu’un écrivain insérait dans le texte. Si l’on s’en rapporte au Manuel de Paléographie latine et française de M. Prou[3], la forme de l’antilambda est fort loin d’être régulière, dans les œuvres des copistes qui précédèrent ou suivirent le ve siècle, comme chez les clercs du moyen âge : les dispositions les plus diverses s’y rencontrent, aussi bien celles qui ne rappellent en quoi que ce soit le signe primitif, que celles qui par le redoublement des traits préludent au guillemet actuel.
Il semble dès lors que les Guillemets ou Guillaumets, imprimeurs très réputés du xviie siècle, n’inventèrent nullement le guillemet, comme certains auteurs ont cru pouvoir l’affirmer à tort ; plus simplement ils se bornèrent à la modeste tentative de régulariser la forme de ce signe dans leurs productions et surtout à lui donner… leur nom.
D’ailleurs, suivant, nombre d’écrivains, particulièrement d’après Louis Morin, et aussi d’après le Dictionnaire des Arts et Métiers, au mot Imprimeur, l’apparition du guillemet est signalée pour la première fois en 1546, dans des ouvrages sortant des presses de Guillaume Le Bret, qui exerça la maîtrise d’imprimeur de 1537 à 1549.
