CHAPITRE XXXII.
Au milieu des ombres croissantes du crépuscule, Randal Leslie traversait le parc de Lansmere pour retourner au château. Il s’était échappé avant la clôture du scrutin, prenant les ruelles les plus isolées pour rentrer dans le parc. Au milieu de la confusion de ses pensées, ne pouvant comprendre la cause de telle étrange infortune, l’attribuant à l’influence de Léonard sur Avenel, mais cependant soupçonnant Harley, et doutant du baron Lévy, il se demandait quelle faute de jugement il avait commise, quelle ruse il avait oubliée, quel fil de sa toile avait manqué de solidité. Il ne pouvait rien découvrir. Son habileté lui semblait irréprochable, totus teres atque rotundus. Et alors lui vint au cœur une angoisse cruelle, plus cruelle que celle de l’ambition déçue : la pensée qu’il avait été joué et trahi. Car la vérité est pour tous les hommes d’une si vitale nécessité, que le traître le plus perfide est blessé et étonné, qu’il sent les piliers du monde s’ébranler, lorsqu’il est à son tour trahi.
« Ce Richard Avenel en qui j’avais tant de confiance ! M’avoir ainsi joué ! » murmurait Randal, avec amertume.
Il n’était encore qu’au milieu du parc lorsqu’un homme avec une cocarde jaune à son chapeau, qui arrivait de la villa en courant, l’atteignit, lui remit une lettre et n’attendant pas de réponse, s’en retourna aussitôt du côté où il était venu. Randal reconnut l’écriture d’Avenel, rompit le cachet et lut ce qui suit :
« Mon cher Leslie. — Ne soyez pas vexé, ni découragé. Vous saurez ce soir ou demain les raisons que j’ai eues pour changer de manière de voir au sujet du Très-honorable ; et vous comprendrez que je ne pouvais, comme parent, agir autrement que je ne l’ai fait. Bien que je ne vous aie point manqué de parole, car le secours que je vous avais promis devait dépendre de mon propre désistement, et je vous avais prévenu qu’il n’y avait rien à attendre des jaunes si c’était Léonard qui se retirait, je sens cependant que vous devez vous croire mystifié. Mais j’ai été contraint de vous sacrifier, par suite d’une obligation de famille, comme vous le reconnaîtrez bientôt. Mon propre neveu s’est aussi sacrifié, et j’ai moi-même sacrifié le soin d’affaires qui nécessitent absolument ma présence à Screwstown pendant un an ou deux.
« Nous sommes donc tous logés à la même enseigne, bien que vous puissiez vous croire seul maltraité. Mais je n’ai pas l’intention
