Les compliments qu’elle recevait en pleine figure, de la part de ces personnes aux toilettes audacieuses, en même temps que la fumée de leurs cigarettes, la laissaient empruntée et détournant les yeux. Quelques médecins connus et grisonnants, d’autres messieurs chauves et ventrus, directeurs de journaux, grands financiers, hommes politiques, regardaient avec une complaisance attendrie le joli petit tendron intimidé. Le comte de Villevieille n’apparaissait pas. Élysée était prise d’une envie enfantine de s’en aller ou de pleurer. Elle ne se sentait pas à sa place dans ce milieu parfumé aux essences rares et au tabac blond.
Sûrement, toutes ces dames-là n’étaient pas autre chose que des demi-castors. Pourquoi ne voyait-on pas une seule jeune fille chez sa belle-mère ?
Du côté du buffet, la presse était considérable. Car c’est un fait que même les gens du monde les plus élégants ont toujours l’air, quand ils ne sont pas chez eux, de mourir de faim.
Ce fut là que la petite Arnaud eut la stupéfaction de se trouver nez à nez avec un prêtre. En belle soutane, petit, les yeux spirituels, il prenait sa tasse de thé dans le vide, bousculé par le va-et-vient, tout en poursuivant une conversation animée avec deux dames fardées qui fumaient, et quelques messieurs qui ne fumaient pas.
Mme Arnaud survint. Avec son grand air de despote impériale :
— Vous ne connaissez pas ma petite belle-fille, l’abbé ?
Une vive discussion littéraire s’engagea. Mais, au bout de quelques minutes, Élysée n’écouta plus. Elle venait de voir entrer le comte de Villevieille.
Ce fut Mme Arnaud qui le guida.
— Tiens, je te l’amène, Élysée !
Et, tout de suite, elle s’éloigna, retournant au grand salon.
Désolée de sentir ses joues s’empourprer, disant n’importe quoi :
— Vous avez goûté… demanda la fillette.
Empressée, elle le servait. Ils s’isolèrent près d’une fenêtre.
Ce ne fut qu’une demi-heure plus tard que la belle Octavie les interrompit.
— Quel flirt !… dit-elle en souriant, amusée. Viens un peu
