blait quelque reine tragique atteinte par la plus noble douleur.
Magnétisée, réduite à rien, Élysée se rassit.
Mme Arnaud prit place en face d’elle, de l’autre côté du guéridon.
— Mon enfant, commença-t-elle, j’espère que tu te rends bien compte de la situation. Tu n’as plus que moi, au monde, maintenant !
Élysée fit un mouvement. Mme Arnaud éleva la voix.
— Je ne viens te parler que dans ton seul intérêt. Tu n’as qu’une chose à faire à l’heure qu’il est : te marier.
Une telle stupeur parut dans les longs yeux croisés qu’elle se dépêcha de poursuivre :
— Je sais bien. Tu seras assez sotte pour refuser le comte de Villevieille. N’en parlons plus. Mais tu es assez jolie, assez fêtée, et surtout assez bien située dans le monde, tant que tu resteras avec moi, pour trouver tous les partis que tu voudras ; car j’ai l’intention de te doter comme tu dois l’être.
Une fois encore elle coupa la résistance qui jaillissait.
— Car je dois t’avertir tout de suite que pas un sou ne te revient de ton père. Avec le train de vie que nous menions, il n’aurait laissé que des dettes, si je n’avais pas eu ma fortune personnelle. Du reste, le notaire te fera voir les comptes.
Élysée venait de baisser profondément la tête :
— Sais-tu ce que tu as comme avoir ?… poursuivit la voix froide. Eh bien ! exactement ce que ta mère n’a pu t’ôter. C’est-à-dire un capital de vingt mille francs, même pas cent francs par mois. Car elle a dû donner sa fortune, de la main à la main, avant de se suicider, à tes tristes frères. Vingt mille francs… Ce n’est pas avec ça qu’on vit, n’est-ce pas ? Quand on est de ton éducation et de ta qualité, quand on a les habitudes que tu as, on doit rester riche. Heureusement, je le répète, que j’ai de quoi te permettre de continuer à tenir ton rang. Je te promets que rien, dans ta vie, ne sera changé… à condition, naturellement, que tu restes avec moi, que tu me laisses continuer à diriger ton existence.
Cette fois, elle ne put arrêter ce cri véhément :
— Non !
Le regard bleu ne fulgura qu’à peine.
