nouveau harem dont faisait partie maintenant la reine Taïtou, l’infortunée compagne de Ménélik.
Connaissant son goût pour le panache, Omar s’attendait à le voir revenir de cette campagne victorieuse dans un appareil extraordinaire.
Mais le roi des Monbouttous revenait avec son éternel bonnet garni de plumes, son long burnous blanc et ses molletières en peau de léopard ; il parut insensible aux cris de triomphe qui l’accueillirent, et c’est en vain que ses femmes répandirent du café sous les pas de son cheval pour lui souhaiter la bienvenue.
De larges taches brunes maculaient la peau de ses bras et de ses jambes, et avaient changé la couleur du tapis de cuir jaune qui recouvrait sa selle.
Il avait dû se vautrer dans le sang, tuer par plaisir.
En le voyant, l’œil farouche, les traits durs et le front plissé, en surprenant le regard circulaire qu’il jeta autour de lui à son arrivée au camp, Omar devina que la passion du cannibale n’avait fait que croître par l’absence.
Évidemment il cherchait Nedjma, et les massacres effroyables dont il avait ensanglanté le Choa, étaient le produit d’une surexcitation, d’une fureur jalouse arrivée à son paroxysme.
Le regard haineux qu’il lança au jeune prince fut une nouvelle preuve que ce dernier avait touché juste.
C’est qu’en effet, le seul obstacle qui se dressât devant le farouche monarque n’était pas la volonté de Nedjma, pauvre victime impuissante, ni le bras de l’officier français qu’il eût brisé comme verre ; l’obstacle était ce fils de sultan, qui préférait couvrir un Roumi de sa protection plutôt que de donner satisfaction à l’ami dévoué de son père.
Le jeune prince n’y prit pas garde ; il savait que Mounza plierait toujours sous son regard, et que personnellement il n’avait rien à craindre.
Mais quand il apprit que le roi avait fait mander Zérouk auprès de lui, le lendemain même de son arrivée, il appela de Melval.
— Veille sur elle, dit-il. Le Tigre royal est revenu, et il est aussi altéré qu’au départ.
Et comme l’officier hochait tristement la tête :
