à dos d’éléphant, d’après les procédés employés par les Anglais dans leur campagne contre Théodoros en 1868. Le Mahdi les avait achetées quelques années auparavant aux Anglais et aux Allemands, et tel était l’esprit mercantile des premiers que leurs négociants n’avaient par craint d’armer un empire dans lequel l’Angleterre trouvait son plus redoutable ennemi.
C’est que les finances du Mahdi étaient prospères ; le Sultan l’avait abondamment pourvu d’or, et les souverains qu’il frappait à l’effigie de Marie-Thérèse, suivant la tradition abyssinienne, étaient avidement recherchés sur les marchés de la côte.
Une partie de l’armée madhiste, avec les chameaux, la flotte et les impedimenta, avait descendu le Nil. Le puissant agitateur soudanais lui avait donné rendez-vous à Jérusalem.
Il avait, en effet, obtenu du Sultan la promesse que le sac de cette ville lui serait réservé, non seulement afin qu’il n’y eût plus en Asie qu’une seule ville sainte, La Mecque, mais surtout à cause du riche butin qu’il espérait y trouver.
En effet, depuis plusieurs années, l’ancienne capitale de la Palestine, assoupie pendant des siècles sous le joug des Turcs, reprenait un essor extraordinaire.
Réalisant un vœu longtemps caressé, quelques-uns des plus puissants banquiers de Paris, de Londres, de Francfort et de Vienne avaient racheté à coups de millions la cité qui avait été le berceau de leur race ; profitant des embarras toujours croissants du gouvernement de Constantinople, ils avaient fini par lui arracher, en y mettant le prix, un lambeau de la Syrie avec Jérusalem pour capitale.
Dès que cette nouvelle avait été connue, de tous les coins de l’Europe les Israélites s’étaient mis en marche vers l’ancienne patrie, redevenue pour tous ces errants « la Terre promise ».
Mais c’était surtout de Russie qu’ils étaient venus en grand nombre, traqués par le gouvernement du tzar et obligés, chaque année, d’émigrer en masse vers la France hospitalière.
En dix ans, Jérusalem avait été transformée par eux dans un délire d’enthousiasme où les millions battaient la charge.
