proche en proche et à son tour la Chine, cet immense empire de quatre cents millions d’habitants, immobile et recueilli depuis l’inoubliable défaite que lui avait infligée le Japon, remua, ébranlé. Quarante millions de musulmans s’agitèrent au milieu des Mongols, des Mandchous et des Thibétains, et la Russie n’eut que le temps de garnir de troupes ses frontières sibériennes.
Elle y arriva promptement, grâce au réseau de voies ferrées dont elle avait couvert son empire asiatique après la construction du fameux Transsibérien ; mais cet ébranlement de la race jaune immobilisa une grande partie des forces russes réparties sur une frontière de plusieurs milliers de kilomètres, et le Tzar, obligé de se garder partout à la fois, vit son armée d’Europe affaiblie lorsqu’il lui fallut faire face à l’« Invasion noire » elle-même.
Mais le coup le plus rude pour la Grande-Bretagne fut la nouvelle de la prise de Suez par les troupes du Mahdi, après une marche audacieuse d’Assiout sur cette ville à travers le désert arabique.
Ce jour-là, l’étymologie du mot Arabe qui, en langue berbère « Aaraba », signifie Alacer fuit (il fut prompt), reçut une éclatante justification.
Lorsque des détails sur ce coup de main parvinrent à Londres, on fut atterré de l’audace qu’il témoignait.
Un lieutenant du Mahdi, à la tête d’une colonne de 12.000 soldats noirs montés sur des dromadaires, avait franchi en moins de trois jours les 190 kilomètres de sable qui séparaient les deux villes, et avait surpris la garnison anglaise qui y avait été jetée précipitamment quelques semaines auparavant.
Maître du débouché du canal, il empêchait ainsi la Grande-Bretagne d’envoyer des renforts aux Indes par cette voie si disputée dont, à l’aide de tant d’intrigues, les Anglais semblaient s’être réservé le monopole.
Coïncidant avec la destruction de la flotte de Bab-el-Mandeb, la prise de Suez transformait la mer Rouge en un lac musulman.
En vain les Anglais allaient-ils faire un effort considérable pour ressaisir cette ville ; ils allaient être débordés par les masses senoussistes les rappelant à la défense d’Alexandrie
