plusieurs milliers de barques, dont quelques-unes de grande dimension, arrivaient de tous les points de la mer Rouge et du golfe d’Aden.
Beaucoup vinrent aussi de Berbera où le sultan de Zanzibar les avait envoyées à l’avance. Quelques-unes de ces dernières naviguaient à la voile et pouvaient contenir cent hommes.
Toute la journée le Sultan, du haut d’une falaise, regarda défiler ses troupes, acclamé avec un enthousiasme extraordinaire par ces hommes aux yeux desquels il devenait l’égal d’un dieu.
Lorsqu’il se décida à s’embarquer lui-même, le soir était arrivé. On lui avait réservé une des grandes mahonnes sur lesquelles les pêcheurs de Bahrein partent à la recherche des perles. Elle contenait à l’avant une cabane fermée dans laquelle le Sultan se mit à l’abri, car, décidément, le temps se gâtait.
Le ciel se voilait d’épais nuages noirs et les vagues plus mauvaises déferlaient contre le petit bâtiment.
Mais un canot du Stamboul le remorquait. Sa grande voile triangulaire hissée allait aider la vapeur ; en moins d’une heure, il allait passer le détroit.
De Melval avait été chercher Nedjma, et l’avait enveloppée avec soin dans un grand haïk brun pour qu’elle ne fût pas remarquée.
Mais elle ne put passer inaperçue de Mounza, qui s’embarquait avec le Sultan. La fatalité fit passer près de lui les deux jeunes gens, et reconnaissant immédiatement la Mauresque, le roi des Monbouttous s’arrêta.
Un combat sembla se livrer au fond de lui ; sa figure graisseuse et lippue grimaça hideusement, et il jeta autour de lui le regard circulaire de l’hyène en quête d’une proie puis il se ravisa, et monta dans la mahonne.
Mais de Melval avait rencontré ce regard et, saisi d’un sinistre pressentiment, s’était arrêté lui aussi. Quand il voulut rejoindre Zahner, déjà installé à bord, l’embarcation qui portait le Sultan et le roi des Monbouttous quittait le rivage.
Il chercha des yeux une autre barque.
Le regard féroce du roi, debout contre le mât, le pour-
