rent lestement près d’eux, et l’un d’eux d’un coup de pied éloigna la barque de terre.
Déjà la haute mahonne du Sultan avait disparu dans la brume : un éclair sillonna la nue et montra au loin sa voile blanche.
Le vent soufflait de l’Ouest à l’Est et l’éloignait rapidement.
Un grand nombre de barques revenaient en sens inverse, après avoir déposé leur chargement sur la cote asiatique : elles allaient se remplir à nouveau et repartir sans perdre de temps, car les ordres d’Omar étaient formels.
À moins de tempête, le va-et-vient d’une côte à l’autre devait se poursuivre jour et nuit.
— Mon capitaine, dit Hilarion, c’est donc sur cette mer là que Pharaon a raté son coup dans le temps, vous savez, lorsque cet imbécile de Joseph a eu peur d’une dame qui s’appelait Putiphar ?
La réflexion inattendue de son ordonnance arracha de Melval aux sombres pensées qui l’avaient assailli tout d’abord.
— Oui, mon brave, répondit-il en riant : seulement ce n’est pas de ce côté-ci, c’est à l’autre bout.
— C’était aussi large qu’ici ?
— À peu près.
— Et la mer s’est défilée comme cela, quand le nommé Moïse lui a fait le signe de la croix ?
— Le signe de la croix ! c’est beaucoup dire, car le passage de la mer Rouge a eu lieu quelque mille ans avant la naissance de Jésus-Christ : et les Juifs du temps de Moïse ne pensaient guère à le crucifier : donc, Hilarion, tu bafouilles.
— Pourtant, reprit le bavard, j’ai appris que ce Pharaon, un particulier pas commode à ce qu’il paraît, avait essayé de rattraper ce Moïse et avait bu un coup.
— C’est bien cela.
— Et vous croyez à toutes ces blagues-là, mon capitaine ? s’exclama Hilarion, qui décidément devenait familier.
De Melval ne répondit pas ; un éclair venait de jaillir du côté de l’Arabie, et au lieu des centaines de barques qui glissaient tout à l’heure dans tous les sens, c’était la soli-
