Zérouk éclatèrent plus furieux encore, car il voyait la terre et pouvait craindre maintenant que les fuyards y prissent pied.
L’embarcation rasa Hilarion qui s’était laissé couler verticalement pour n’être pas aperçu.
Le tirailleur évita l’avant où il n’eût pu se maintenir, laissa filer le bordage, sentit à l’arrière un anneau métallique qui devait servir à l’axe du gouvernail et le saisit, masqué à la vue par la convexité même de la poupe.
Il n’y avait plus de temps à perdre pour éviter à de Melval et à sa compagne les effets de l’explosion.
En moins de temps qu’il ne faut pour l’écrire, il passa la ceinture de cuir dans l’anneau qu’il tenait.
Maintenant la torpille était attachée au flanc de l’embarcation.
— Tire par en dessous ! avait dit le capitaine.
Hilarion n’était pas homme à comprendre le principe de l’incompressibilité des liquides, mais il avait une confiance aveugle dans son officier : il eût tiré à bout portant et sans plonger si celui-ci l’eut ordonné ; il allait essayer de faire autrement.
Il aspira une longue bouffée d’air frais, se laissa glisser le long de la jarre sans perdre son contact, glissa plus bas encore ; puis, quand il sentit que du bout du canon il touchait l’extrémité de l’outre, il lâcha la détente.
Instinctivement il s’était laissé couler plus bas mais rien ne s’était produit, la cartouche avait raté.
De Melval n’avait pas réfléchi que l’eau ôterait au chien une partie de sa force, et que le choc du percuteur sur l’amorce ne serait pas suffisant pour enflammer le fulminate.
Cette idée vint immédiatement à Hilarion : assez souvent il avait nettoyé le revolver de son officier pour en connaître le mécanisme ; il comprit qu’il avait un raté le premier coup et qu’il en aurait inévitablement six de suite.
Avec une présence d’esprit extraordinaire dans une pareille situation, il donna un vigoureux coup de pied pour remonter à la surface, sentit de nouveau la jarre sous ses doigts, respira longuement, fit jouer cinq fois dans l’eau le
