pièce, et de Melval, qui connaissait le rigorisme anglais en matière de présentation, prit la jeune fille par la main et s’inclinant :
— Miss Nedjma, mon colonel, fille du cheik des Ouled-Delim.
Sir James n’eut pas l’air de remarquer ce qu’avait d’étrange la situation des deux jeunes gens ; la jeune Arabe lui était présentée par un officier, cela suffisait, et il lui avança un siège aussi galamment que s’il se fût trouvé dans un salon de Leicester square.
La jeune Mauresque respira après toutes les émotions par lesquelles elle venait de passer, elle se demandait naïvement si ce qui leur arrivait, leur naufrage dans cette île peuplée de ces Anglais si universellement détestés en Afrique, n’était pas une calamité de plus.
L’aspect rude et rébarbatif de sir James Collington ne l’avait guère rassurée, car elle n’avait rien compris à la conversation des deux officiers mais elle se remit en voyant le sourire plein de bonté du colonel anglais qui avait compris à demi-mot quelle place elle tenait dans la vie du jeune officier, et que d’ailleurs sa rayonnante beauté avait disposé tout d’abord favorablement.
— Je vais vous faire donner des vêtements en attendant que les vôtres aient été remis en état ou qu’on vous en ait trouvé de plus confortables dans nos approvisionnements, fit-il. Nous avons des pièces de drap et d’étoffe de l’Inde dans lesquelles mademoiselle pourra se draper aisément sans avoir besoin de couturière. Pour le reste, mistress Collington, à laquelle je vais avoir l’honneur de vous présenter, y pourvoira.
Il frappa à la porte voisine ; une petite voix décidée répondit « entrez » en anglais et le colonel pénétra dans la casemate qui lui servait de salon, suivi des deux naufragés.
La présentation fut faite dans les règles, et mistress Collington mit de suite la jeune fille à l’aise en l’accueillant comme savent le faire les Anglais aux colonies.
C’était une petite femme blonde, aux yeux à fleur de tête, à la physionomie calme, à la poitrine plate de pensionnaire ; on lui eût donné aussi bien trente ans que quarante-cinq.
