Hilarion s’était arrêté, il fit un affreuse grimace en regardant son capitaine.
— Les Français ne nous aiment décidément pas, dit le colonel en s’adressant à de Melval : la grimace de votre ordonnance le prouve mieux que vingt articles de journaux.
Et comme de Melval embarrassé cherchait une réponse polie :
— Je comprends un peu ce sentiment-là, reprit sir James, vous avez toujours trouvé notre hostilité partout, aux quatre coins du monde. Au Siam où nous n’avions que faire ; dans la guerre sino-japonaise où d’ailleurs nos offres de médiation n’ont eu aucun succès ; à Madagascar, où des officiers anglais n’ont pas craint de combattre contre vous dans les rangs malgaches ; en Tunisie, à Suez, au Maroc, partout vous dis-je : que voulez-vous ? c’est la manie et aussi l’un des titres de gloire de mon pays de s’occuper de tout ce qui ne le regarde pas. Voici, par exception, une occasion où j’espère bien nous voir tous d’accord ; si nous ne voulons pas être mangés, il faudra bien nous unir.
De Melval allait répondre : une formidable explosion suivie d’un effondrement de murailles lui coupa la parole.
Le jour se levait, et le bombardement de l’île par les navires turcs venait de reprendre avec rage.
Après cette première torpille, les obus ordinaires se mirent à tomber par vingt à la fois dans les deux cours du fort et le bruit de leurs sourdes explosions remplit la casemate d’un écho presque continu.
Un officier anglais entra, portant la main à son casque, et de Melval comprit qu’il rendait compte d’un nouvel éboulement. Un bastion, donnant à pic sur la mer et déjà bouleversé par le bombardement de la veille, venait de s’écrouler, formant un pont praticable, et donnant une issue à l’ennemi en cas de débarquement.
— Qu’on attende le premier ralentissement du feu, dit le colonel, puis, avec les débris existants, on construira un mur entre les deux courtines battant le bastion écroulé ; il sera commandé cent hommes pour cette corvée.
L’officier sortit, et de Melval, laissant sir James à ses préoccupations, sortit derrière lui.
