c’est une habitude très répandue chez nos marins de conserver ainsi le souvenir de leur navire : donc vous avez servi, en quelle année ?… en quelle qualité ?… encore une fois, quel est votre vrai nom ?
— Vous persistez à ne point répondre ?
Cependant le médecin avait relevé la manche du bras droit et il allait passer au bras gauche, lorsqu’une contraction des muscles de Zérouk le mit en méfiance.
Il l’examina avec attention et ne vit rien sur le bras, mais il éprouva une résistance instinctive lorsqu’il voulut le soulever, et dirigé par ces contractions révélatrices, examina l’aisselle.
Sur cette partie du corps que les tatouages respectent généralement, un dessin à peine visible se détachait en bleu pâle sur la peau restée très blanche.
Le docteur assujettit ses lunettes pour mieux le déchiffrer et recula soudain.
— Qu’y a-t-il donc, docteur ? demanda le colonel. Avez-vous découvert un autre indice ?… le premier nous suffit à la rigueur.
Le médecin examina de nouveau l’empreinte qui venait de le frapper aussi vivement, regarda dans les yeux le pseudo-Arabe, puis raffermissant sa voix, il se tourna vers le tribunal :
— Monsieur le Président, dit-il, cet homme porte les lettres W F., surmontées d’une couronne fermée ; je connais la signification de ces initiales, ayant assisté comme expert au dernier procès des anarchistes de Londres. Elles signifient : Without fatherland (sans patrie).
Vous connaissez les sans-patrie, et leurs effroyables doctrines. Eh bien ! cet homme est leur chef.
La couronne fermée tatouée là est un signe de royauté : lui-même ne le niera pas.
Il est ce malfaiteur extraordinaire auquel on a imputé les explosions de Trafalgar square et de Westminster, les assassinats de Chatam, les noyades de Glasgow.
— Leur chef !… fit sir James Collington en se levant, leur chef ? Vous êtes Smith Elton !
À ce nom redouté qui avait rempli pendant plusieurs mois tant de colonnes dans la presse anglaise, une sorte de décharge électrique avait rempli la salle.
