douze chevaux qu’il amenait appartenaient à la « Khamsa », c’est-à-dire à l’une des cinq races « kéhilan » que la tradition fait descendre des cinq juments favorites montées par le Prophète. Ils portaient à leur cou dans un sachet de cuir les preuves écrites de leur généalogie.
Et de Melval ne fut pas peu surpris lorsque le Sultan, qui le voyait examiner les merveilleuses bêtes en connaisseur, lui en désigna une l’autorisant à la monter.
— Tu es l’ami d’Omar, lui dit-il, et après ce que tu m’as montré de la noblesse de ton caractère, je ne te considère plus comme un infidèle ; tu n’es qu’un égaré et Dieu t’ouvrira les yeux à la dernière heure. Prends ce cheval, il s’appelle Mordjan, à cause de sa robe bai doré ; Dieu veuille qu’il te porte dans la vraie voie.
Et comme de Melval s’étonnait auprès du jeune prince que le Sultan, si froid jusqu’alors, lui manifestât semblable sympathie :
— N’en sois pas surpris, répondit Omar : mon père met la fidélité à la parole donnée au-dessus de tout le reste ; il dit qu’elle est le signe distinctif de l’Arabe de race. Les fétichistes, eux, ignorent la valeur du serment, et sans aller aussi loin, le roi du Choa, ce tyranneau que nous venons de supprimer, avait l’habitude, quand il avait prononcé un serment avec l’intention de le violer, de cracher autour de lui en prenant ses courtisans à témoin qu’il se nettoyait la bouche.
— Mon capitaine, dit Zahner, lorsqu’il connut la générosité du Sultan, si ça continue, je vous vois nommer ici à la tête d’un corps d’armée. Pour un avancement, ce serait un bel avancement et vos camarades de la promotion de Siam seraient joliment épatés ; il est vrai que l’Annuaire Berger-Levrault aurait sûrement la délicatesse de vous omettre sur la liste des divisionnaires en activité.
— Taisez-vous, mauvais plaisant, fit de Melval, pour qui Zahner était devenu un ami intime, bien que l’excellent garçon n’oubliât jamais, même dans ce milieu si nouveau, la différence de grade qui les séparait… et à propos d’annuaire, poursuivit-il, quel numéro y aviez-vous donc ?
— Je restais avec le no 125 à l’ancienneté quand nous avons été portés disparus, répondit Zahner en riant, le
