saient mes yeux et me causaient une admiration profonde pour sa richesse.
Au reste, cette admiration était parfaitement exempte de jalousie. Je n’ai jamais envié ni la richesse d’un homme, ni la possession d’une chose. Est-ce orgueil ? est-ce simplicité ? Je n’en sais rien ; j’aurais pu prendre pour devise : Video nec invideo.
Chollet n’avait point reçu d’éducation, mais il ne manquait pas d’un certain esprit naturel, et était assez beau garçon, grâce à des yeux magnifiques, à des dents splendides ; d’ailleurs, grêlé de visage et vulgaire de façons.
Il essayait de changer, chez Louise Brézette, l’amour du Créateur en amour pour la créature.
Voilà quels étaient mes trois amis les plus familiers. Il en résulta que, lorsqu’il s’agit pour moi de faire un choix à mon tour, quoique j’eusse été élevé moitié chez M. Deviolaine, moitié chez M. Collard, ce ne fut ni à la société aristocratique, ni à la société bourgeoise, qui d’ailleurs se serait moquée de moi, que je demandai de m’initier à ce charmant mystère de la vie qu’on appelle l’amour, mais à la société à laquelle s’étaient presque exclusivement consacrés mes trois amis.
Et je n’avais pas de peine à comprendre leur préférence, et je n’hésitais pas à dire tout bas, et même tout haut, qu’ils avaient bien raison d’agir ainsi.
De là à faire comme eux, il n’y avait qu’un pas.
Aussi, ce qui me manquait, ce n’était pas le désir d’aimer, c’était une personne à aimer.
Chacune des jeunes filles que j’ai nommées avait une liaison sérieuse ou non. Au reste, elles jouissaient toutes d’une liberté charmante, et qui tenait sans doute à la confiance que les parents avaient dans leur vertu : mais, enfin, à quelque cause que cela tint, il y avait à Villers-Cotterets une habitude tout anglaise : c’était une facilité de fréquentation entre jeunes gens de sexe différent, que je n’ai vue dans aucune autre ville de France ; liberté d’autant plus singulière, que tous les parents de ces jeunes filles étaient parfaitement honnêtes, et avaient, au fond du cœur, la conviction profonde
