nes du temps d’Auguste, étaient un mélange de tous les peuples de l’Europe.
Ces quarante hommes prenaient et se partageaient les vivres de madame Hugo, qui n’avait que faire de vingt rations de pain, de vin et de viande pour elle, ses enfants et ses domestiques, presque toujours nourris par l’hôte chez lequel ils étaient logés, ni pour le mayoral et les deux zagales, qui vivaient d’un verre d’eau, d’un morceau de pain frotté d’ail, et de la fumée de leurs cigarettes. Il en résultait une reconnaissance profonde pour madame Hugo de la part des quarante Hollandais.
Cette reconnaissance se manifesta dans deux occasions. Disons qu’elle fut la première ; l’autre viendra à son tour.
On sortait de Mondragon par une voûte sombre et inclinée formant la porte de la ville ; le chemin qui continuait cette voûte tournait rapidement, côtoyant, à droite, un précipice. Quelques bornes étaient placées au bord de ce chemin, afin que les voitures emportées vers l’abîme eussent une dernière chance de s’arrêter, si, par hasard, elles rencontraient une de ces bornes.
Soit que mayoral et zagales ne connussent pas la disposition du terrain, soit qu’ils ne fussent pas maîtres de la direction de la lourde voiture, celle-ci, emportée par son poids, en débouchant de la voûte obscure, s’avançait rapidement vers le précipice, quand les grenadiers hollandais, voyant le danger que courait madame Hugo, se précipitèrent à la tête des mules, et, en les forçant à se détourner rapidement, arrêtèrent la voiture comme une des roues commençait à mordre sur le précipice.
Un instant, les voyageurs restèrent suspendus — suspendus est le véritable mot entre la vie et la mort.
La vie l’emporta.
Deux ou trois soldats avaient failli être précipités par la secousse ; les uns s’accrochèrent aux traits, les autres aux brancards. En somme, les plus malades en furent quittes pour des écorchures qui ne les empêchèrent pas de faire fête, le soir, à la distribution de vivres de madame Hugo.
