entre le jour où il tira son premier coup de fusil et le jour où il fut tué ; ces trois mois suffirent à lui faire un nom historique ; — non pas qu’il fût de haute taille, non pas qu’il eût de grandes manières ; non, il n’avait guère que cinq pieds quatre pouces ; mais il était carré d’épaules, bien campé sur les reins ; joignez à cela un grand courage, — le courage froid et prudent des hommes de l’Ouest.
Nous avons dit qu’il était sacristain. Oui, mais il était bien autre chose encore : il était maçon, voiturier, marchand d’étoffes, marié, père de douze ou quatorze enfants. À peine eut-il obtenu quelques avantages, qu’il lit établir un conseil supérieur composé de prêtres surtout ; des nobles, on s’en souciait fort peu. Le chef de ce conseil était le fameux Bernier, curé d’Angers.
Cathelineau était son homme : il avait trouvé un moyen, lui, simple paysan, d’aller plus vite dans la besogne de l’insurrection que le pape avec ses bulles, que les prêtres avec leurs sermons.
Il avait recommandé aux curés d’envelopper les crucifix de crêpes noirs, et de les porter ainsi dans les processions.
À cette vue de leur Christ en deuil, les paysans n’y tenaient plus : les femmes s’arrachaient les cheveux, les hommes se frappaient la poitrine, et tous juraient de tuer, jusqu’au dernier, ces républicains qui attristaient ainsi Notre-Seigneur.
Il faut dire, au reste, que rien n’était moins chevaleresque et moins national que les proclamations de ces braves gens.
« Point de conscription ! point de milice ! demeurons dans nos campagnes. L’ennemi vient, dites-vous, il menace nos foyers ? Eh bien, c’est sur notre sol, s’il y met le pied, que nous saurons le combattre ! »
Et ils savaient bien, ceux qui disaient cela, qu’avant de se hasarder dans leurs haies, dans leurs ajoncs, dans leurs chemins creux, l’ennemi aurait dévasté, pillé, brûlé la France, démoli Paris.
Cela voulait dire : « Que nous importent l’Alsace, la Lorraine, la Champagne, la Bourgogne, le Dauphiné, la Provence ?… que nous importe qu’on éteigne Paris, le flambeau du monde ?… Quand le Cosaque sautera par-dessus nos haies
