— Ah ça ! on dut croire à un tremblement de terre ?
— Justement !… mais, quand on vit que l’accident était partiel, on envoya chercher l’architecte ; l’architecte examina la maison, de la cave au deuxième étage, et déclara que l’accident ne pouvait provenir que d’une surcharge. En conséquence, il demanda à visiter les greniers. Hélas ! c’était ce que je redoutais. Oh ! s’il n’y avait eu que moi, jamais je ne lui en eusse donné la clef ; mais il fallut se sacrifier au salut commun… Il visita les greniers, trouva les in-folio, reconnut qu’il y en avait huit mille livres pesant, et déclara qu’il fallait les vendre ou qu’il ne répondait plus de rien… On les vendit, monsieur !
— Et à perte ?
— Non… Hélas ! on gagna cinq ou six mille francs dessus, parce que les livres, vous le savez, augmentent de valeur en passant par les mains d’un bibliophile ; mais les pauvres, in-folio furent perdus pour moi, chassés du toit qui leur avait donné asile… Jamais je ne retrouverai pareille collection. — Mais prenez donc une chaise.
Il en était des chaises comme des fauteuils et des canapés ; aucune n’était libre.
Je résolus de changer la conversation.
— Ah ! dis-je à M. Villenave en m’avançant vers son alcôve, au fond de laquelle une porte ouverte sur le corridor permettait à ma vue de plonger, ah ! monsieur, que vous avez là un beau pastel !
— Oui, oui, me répondit M. Villenave, avec cet air d’ancienne cour que je n’ai connu qu’à deux ou trois vieillards coquets comme lui, oui, c’est le portrait d’une vieille amie ; — je dis vieille, car je ne suis plus jeune, et elle a, si j’ai bonne mémoire, cinq ou six ans de plus que moi ; — nous nous sommes connus en 1784 ; vous le voyez, ce n’est point hier. Depuis 1802, nous ne nous sommes pas revus, ce qui ne nous empêche pas de nous écrire tous les huit jours, et de recevoir nos lettres hebdomadaires avec un égal plaisir… Oui, vous avez raison, le pastel est charmant ; mais, si vous aviez connu l’original, il était bien plus charmant encore !
