faire des géants tous nus ; au lieu de l’Iliade de Napoléon, l’Iliade d’Homère. Il se mit, le malheureux ! à faire de la grande peinture.
L’École de Rome était florissante à son arrivée : — Vernet succédait à Guérin ; — sous Vernet, elle devint splendide.
L’infatigable artiste, le créateur éternel, avait communiqué à toute cette jeunesse une portion de sa fécondité. Soleil, il éclairait tout, il chauffait tout, il mûrissait tout de ses rayons.
Un an après son arrivée à Rome, il fallait bâtir dans le jardin de l’École une salle d’exposition. Féron, à qui l’institut demandait une esquisse de dix-huit pouces, livrait un tableau de vingt pieds, le Passage des Alpes ; Debay donnait la Mort de Lucrèce ; Bouchot, une Bacchanale ; Rivière, une Peste apaisée par les prières du pape.
Les statuaires, au lieu de faire des statuettes, faisaient des groupes, ou tout au moins des statues : Dumont envoyait Bacchus aux bras de sa nourrice ; Duret, l’invention de la lyre.
C’était un tel débordement de productions, que l’Académie s’effraya. Elle se plaignit que l’École de Rome produisait trop.
Ce fut le seul reproche qu’on eut à faire à Vernet pendant sa vice-royauté ultramontaine.
Lui aussi travaillait comme un élève, comme deux élèves, comme dix élèves. Il envoyait son Raphaël et Michel-Ange, il envoyait son Exaltation du pape, il envoyait son Arrestation du prince de Condé, il envoyait… Heureusement pour Horace, je ne me rappelle plus tout ce qu’il envoyait à cette époque.
Encore une fois, la vue des maîtres l’avait bouleversé ; — en termes d’atelier, Horace pataugeait !
Je dis cela, parce que je suis bien sûr que c’est son avis à lui-même. S’il est possible qu’Horace fasse de mauvaise peinture, s’il en a jamais fait, — et il n’y a que lui qui ait le droit de dire cela, — n’est-ce pas, cher Horace, que cette mauvaise peinture que tant de peintres signeraient joyeusement
