camp Marmont, qui ajoute : « S’il avait tenté un coup de force, les neuf dixièmes des citoyens se seraient retirés de lui. » Pour être le syndic des mécontents, il faut qu’il y ait assez de mécontentement. Il faut aussi, pour réussir, avoir trouvé le point de rencontre des idées et le point de conciliation des intérêts. Bref il ne faut pas se tromper d’heure et il faut frapper juste. « Le temps est le grand art de l’homme, écrivait-il plus tard à son frère Joseph. La fibre gauloise ne s’accoutume pas à ce grand calcul du temps ; c’est pourtant par cette seule considération que j’ai réussi dans tout ce que j’ai fait. »
Au commencement de l’année 1798, le Directoire, malgré fructidor, est encore assez modéré et n’alarme pas sérieusement. Il semble que la détente thermidorienne continue. Il serait donc inévitable qu’un coup de force fût dirigé dans le sens de la contre-révolution et s’appuyât sur les éléments réactionnaires, ce que Bonaparte ne veut à aucun prix. Et les éléments réactionnaires, c’est la « faction des anciennes limites », alors que les Français sont, pour le plus grand nombre, à la joie des limites naturelles qu’ils croient acquises, alors qu’ils sont résolus à briser la puissance hostile qui s'obstine, la dernière, à ne pas reconnaître ces frontières. Cobourg est abattu. L’opinion publique demande qu’on renverse Pitt, la perfide Albion, et non le Directoire.
D’ailleurs Bonaparte sait depuis longtemps que le gouvernement se méfie de lui et le surveille, que, dans l’armée, il a des jaloux. Il sait aussi que, s’il est populaire, la popularité est femme. « Une renommée en remplace une outre ; on ne m’aura pas vu trois fois au spectacle que l’on ne me regardera plus. » On croirait qu’il a lu les lettres où Mollet du Pan, l’informateur des princes, écrit à ce moment-là : « Ce Scaramouche à tête sulfureuse n’a eu qu’un succès de curiosité. C’est un homme fini. »
