Le jeune homme tendit la main à Campistron.
— Mes compliments, colonel, vous êtes le génie de la perspicacité… Je n’aurais pas trouvé la clef de l’énigme ; mais, saperlotte, c’est bien cela…
Campistron triomphait.
— Un coquillage, ça ne signifierait rien…
Et, s’adressant à sa femme, il ajouta :
— Pauline, je n’ai pas influencé monsieur… Conviens que tu as perdu le dîner…
— Quel dîner ?… Tu as parié vingt francs…
— Cela ne fait rien… En ma qualité de gagnant, je change l’enjeu… Tu as donc perdu un dîner, et nous l’offrirons à monsieur en l’honneur de Pélagie, le jour où tu n’en auras plus peur.
— Comment ! objecta Robert qui n’était pas au bout de ses surprises, madame a peur de Pélagie ?
— Oh ! monsieur, je vous en prie, ne croyez pas un mot de ce que dit M. Campistron.
— Ta, ta, ta… Quand j’ai envoyé Placide prier monsieur de vouloir bien nous permettre de le déranger, tu as été toute bouleversée… Ne dis pas non !… Ta figure a passé par toutes les couleurs de l’arc-en-ciel… C’est comme Mme Paincuit… Était-elle épouvantée tantôt, la malheureuse !… Et le père Orifice donc !… Ah ! monsieur Laripette, vous pouvez vous vanter d’avoir mis la maison sens dessus dessous avec votre culotteuse de pipes !…
— Que voulez-vous ? Il est de ces amitiés bizarres, mais fidèles, dont on ne peut se séparer.
Le colonel rapprocha sa chaise de celle de Robert et lui dit :
— Vous la garderez avec vous ?
— Oui.
— Je vous préviens que le président, le locataire du second, doit se plaindre demain au propriétaire… Il disait tantôt que c’était indécent et qu’une maison qui se respectait…
— Il pourra dire tout ce qu’il voudra… Pélagie est chez moi ; le bail, que j’ai signé, est bel et bien signé aussi par le propriétaire ; il n’y a pas de président qui tienne, Pélagie restera.
— Est-ce depuis longtemps que vous l’avez ?
— Depuis trois ans.
— Et, s’il n’y a pas d’indiscrétion, est-elle jeune ?
— Pour ça, vous comprenez, je n’ai jamais vu son acte de naissance…
