de Guanacas, de Buragan et du Quindiu, qui sont toutes élevées de 2,500 à 2,800 toises au-dessus de l’Océan. La chaîne occidentale sépare la vallée de Cauca de la province de Choco et des côtes du grand Océan. Son élévation est à peine de 750 toises.
Ces trois chaînes de montagnes se confondent de nouveau vers le nord par les 6° et 7° ; elles forment aussi un seul groupe au sud de Popayan dans la province de Pasto, qui est un des plateaux les plus élevés du globe ; c’est le Thibet de l’Amérique.
Depuis l’équateur jusqu’à 2° sud , la cordillière se ramifie en plusieurs plateaux qui séparent des montagnes placées sur le dos même des Andes ; le fond de ces plateaux est à 1,400 toises au-dessus de l’Océan ; tandis que les trois chaînes dont on a parlé plus haut, sont séparées par des vallées profondes de 700 toises, qui servent de bassin à des rivières considérables, et dont le fond n’est pas à plus de 700 toises d’élévation ; leur largeur n’est souvent que de 500 toises.
Les plateaux, par la situation extraordinaire dans laquelle la nature les a placés, forment, pour ainsi dire, des îles au milieu de l’océan aérien. C’est pourquoi les peuples qui habitent ces plateaux glacés y restent concentrés, et craignent de descendre dans les pays voisins, où règne une chaleur étouffante et nuisible aux habitans primitifs des hautes Andes. D’ailleurs l’accès en est extrêmement difficile.
