tivement au tambour Taupin — et ses loisirs, respectivement — il était capitaine ! changeons d’adverbe — à Canon, Taupin couchait à l’ « ours ».
Or, la veille du jour de la marche, Taupin, puni de l’hospitalité du Plantigrade « pour le bon motif », selon la formule abrégée qu’avait fini par prendre l’habitude de libeller le capitaine Canon, — Taupin ivre selon sa coutume ou peut-être las des plaisanteries des « bleus », ou pris d’un regain d’amour pour Fleur-de-Sabre, avait formellement refusé de « faire le bal », la manœuvre de cirque, sac au dos, arme maniée, des punis.
Après la troisième sommation, quand on voulut lui lire le Code Pénal, il rétorqua avec orgueil :
— Le Code, pas la peine, ça me connaît, comme ma théorie, et c’est rare si je connais pas ma théorie : je suis un bon soldat, je suis Taupin ! ça dit tout, mais je refuse nettement, formellement, de « faire le bal ».
En conséquence, jusqu’à la bataille, Taupin prit part à la marche, mais, dirions-nous, « la caisse en berne », comme détenu en prévention de Conseil de guerre. Aux premières détonations, moins soûl des « canons » bus que de la poudre, il décampa à cent pas en avant des compagnies qui continuaient le feu. En grande tenue de service « pour le bal », le laiton de sa caisse éblouissant de tripoli, il clama :
— Oui, mon colonel, mon vieux colon, je refuse énergiquement de me « balader »… avec le sac et le fusil… comme vous, tas de bleus. Vous ne m’avez pas ésyeuté !
Il se tapa, de ses deux mains à plat, sur le ventre : la caisse pouffa.
— Je suis Taupin !
Il abusait du prestige de son nom trop suggestif pour accréditer le sien propre auprès des tapins imberbes, ses disciples, par la légende de sa virilité haute en couleur.
Et pour ne la point compromettre il ne se fût lavé le visage. Les pieds restaient, il va sans dire, hors question. Son grade l’ « exemptait » de la mortification d’une ablution quelconque, car la caisse est un grade : c’est Un baril plein de commandements.
— J’ai le droit — et j’en use — de faire le bal avec ma caisse et mon revolver — pas autrement — à l’ordonnance. Je suis Taupin… La garce m’a choppé mon revolver : que peut-elle en faire ? Quoique chargé, il n’a jamais que six coups. Mais Face-à-Claques — il gifla sa caisse de ses deux paumes, laissant la double
