début du ive siècle, l’a connu et cité[1]. Puis une traduction latine, que saint Augustin a utilisée[2], en fut faite au cours du ive siècle par une main païenne, qui y ajouta de claires allusions à la législation des empereurs chrétiens contre le paganisme. C’est dans sa traduction latine que l’ouvrage est venu jusqu’à nous. Il contient, aux chapitres xxiv et suivants[3], des doléances très vives (sous le voile d’une prophétie d’Hermès Trismégiste) contre le sort qui est fait aux hommes de foi, et aux cultes qui leur sont chers.
Trismégiste explique à Asclepius comment il existe deux espèces de Dieux, ceux que le Père et Seigneur a faits à sa ressemblance, ceux que l’humanité fait à la ressemblance de l’homme. — « N’est-ce pas des statues que tu parles ? demande Asclepius. — Oui, répond Trismégiste, il s’agit bien des statues, grâce auxquelles tant de prodiges, de guérisons, de prophéties s’accomplissent… L’Égypte, notre patrie, n’est-elle pas le temple de l’univers ? »
Mais l’avenir est sombre pour cette terre d’élection, et pour la religion dont elle est le vivant foyer :
Comme il appartient au sage de tout prévoir, voici ce qu’il ne vous est pas permis d’ignorer. Un temps viendra où il apparaîtra que c’est en vain que les Égyptiens ont trouvé la Divinité avec une âme pieuse et un culte fidèle ; tout leur culte des choses saintes, frustré de son objet, sera réduit à néant. La Divinité remontera de la terre au ciel, elle abandonnera l’Égypte ; et cette contrée, naguère la patrie des cérémonies sacrées, sera privée de la présence des dieux et abandonnée par eux ! Des étrangers rempliront ce pays, et non seulement la religion se verra abandonnée, mais ce qui est plus dur encore, une prohibition légale interdira sous des peines déterminées la religion, la piété, le
