sortes d’artifices pour obtenir une occasion de lui parler. Pendant tout ce temps, la rue Quinquampoix, le grand marché d’affaires, était encombrée de nobles et de valets, d’évèques et d’ecclésiastiques, d’hommes d’épée et de magistrats, de marchands et de voleurs, de marquises et de servantes, de Français et d’étrangers, tous animés d’un même désir, celui d’enlever d’assaut la fortune. Telle était la confiance dans le papier de Law qu’il était maintenant préféré aux métaux les plus précieux, et l’argent monnayé n’était plus considéré que comme un grossier moyen d’échange. Law fut nommé le 5 janvier 1720, contrôleur-général après avoir embrassé la foi catholique romaine, pour se frayer la voie à un si haut emploi.
Mais quoiqu’il semblât avoir atteint le terme le plus élevé de son ambition, une crise était imminente. Beaucoup de gens enrichis par la spéculation étaient assez clairvoyants pour juger qu’il serait sage de placer une portion de leurs gains en terres. Cette idée qui fut presque simultanément adoptée par beaucoup de personnes, jeta un grand nombre d’actions sur le marché et abaissa le prix des titres. Dès la fin de 1719, les actions avaient une tendance à la baisse. Law se tint bravement sur la brèche, et s’efforça par une série de mesures, de rendre encore le papier-monnaie plus avantageux que l’argent. Il offrit de nouvelles facilités aux petits capitalistes et aux rentiers pour les faire concourir à son projet. En même temps il montrait un front haut au public en ordonnant aux employés de la banque du roi d’affecter beaucoup d’empressement à livrer des espèces contre des billets. Mais en février 1720 la fureur de spéculation s’était changée en fureur de réalisation. Les hommes de toutes les classes se hâtaient d’échanger leurs billets contre de l’argent, qu’ils convertissaient en propriétés tangibles. Ce système fut à son tour poussé jusqu’à une telle extravagance que quand les magasins des joailliers et des tapissiers eurent été épuisés, le public acheta des épiceries et même des livres. Tout placement paraissait préférable au papier, maintenant discrédité. Dans un espace de temps incroyablement court, il était tombé si bas dans l’opinion publique, que les marchands augmentaient leurs prix de cinquante et de cent pour cent, quand on leur offrait du papier en payement.
