paraissait difficile d’engager quelque conversation avec lui ; néanmoins je repris :
— Je porterai cette réponse à Madame la princesse, qui en sera sans doute affligée.
— C’est probable, — me dit brusquement le mulâtre en me tournant le dos, après m’avoir du geste montré la porte cochère, car ceci se passait sur le perron du vestibule.
J’allais me retirer lorsque je vis venir le baron du fond de l’antichambre ; il portait une robe de chambre de flanelle grise et s’appuyait sur une canne ; il me parut encore plus abattu, plus cassé que lorsque je l’avais vu une année auparavant à la porte du Musée. La même farouche expression de tristesse contractait les traits du vieillard.
En entendant les pas traînants de son maître, Melchior parut vivement contrarié. Aussi, quoiqu’il m’eût impérieusement répété à voix basse : — Allez-vous-en… allez-vous-en ! — je restai, et j’entendis le baron dire à Melchior en m’apercevant :
— Melchior… quel est cet homme ?
— Allez-vous-en donc, — me répéta encore tout bas le mulâtre.
Puis se retournant vers son maître, il lui dit d’un ton de reproche affectueux :
— Rentrez donc, Monsieur le baron… il fait très-froid ce matin Venez, venez.
Et il fit un pas pour emmener le baron, qui lui obéissait machinalement, lorsque, m’approchant, je dis à haute voix à M. de Noirlieu :
— Je viens de la part de Madame la princesse de Montbar m’informer des nouvelles de Monsieur le baron.
Le père de Régina tressaillit. Son visage me parut trahir le pénible effort d’une lutte intérieure ; puis, revenant sur ses pas, tandis que le mulâtre me lançait des regards courroucés :
— Comment se porte ma fille ? — me dit le vieillard avec une émotion qu’il voulait en vain dissimuler.
— Madame la princesse est toujours souffrante, Monsieur le baron.
— Souffrante ! Régina ? — s’écria le vieillard.
Et regardant Melchior d’un air surpris et défiant, il ajouta :
— On ne m’avait pas dit cela !
Puis s’adressant à moi de nouveau, il me demanda avec empressement :
