geaient mon aumône avec des polissons de leur âge, à qui elles se prostituaient depuis longtemps, et les filles séduites et délaissées sortaient mères d’un mauvais lieu ! Quelle leçon !
Il est impossible de rendre l’accent avec lequel le comte prononça ces paroles remplies de fiel, et qui produisirent, cela devait être, une vive impression sur son auditoire.
— M. le comte a parfaitement raison, — dit M. Chalumeau, qui des yeux cherchait çà et là, et par habitude, sa femme depuis quelques moments disparue avec Scipion, — M. le comte a parfaitement raison, on est toujours dupe de son bon cœur… faire du bien à ces canailles-là, c’est faire d’ingrates canailles !
Et le digne homme sirota son café avec componction.
— Ou la misère du peuple est feinte, ou elle est le résultat de ses vices, ajouta sentencieusement M. Chandavoine, en remuant son sucre au fond de sa tasse, — et alors cette misère ne mérite aucune pitié.
— C’est évident, — reprit un industriel retiré, — les bons sujets s’enrichissent, les caisses d’épargne en font foi : et, d’ailleurs, lisez chaque année le discours du trône : La prospérité va toujours croissant.
— M. le comte sait mieux que personne l’ingratitude de ces gens-là. Experto — crede Roberto, — ajouta un ancien avoué. — N’a-t-il pas été cruellement dupe de sa générosité naturelle ?
En écoutant les âpres paroles de M. Duriveau, la figure pâle et expressive de Martin annonçait, non de la surprise, non de l’indignation, mais une tristesse amère, nous dirions presque une pitié douloureuse. De temps à autre il jetait un regard inquiet sur le massif, où se tenait toujours blotti le braconnier qui, invisible, entendait aussi cet entretien.
— Mais ce que vous ne croirez pas, messieurs, — reprit le comte, — c’est que j’eus la sottise de m’attrister de ces déceptions qui courent les rues.
— Vraiment ! Monsieur le comte ?
— Oui, Messieurs, et qui mieux est, je me dis, le cœur navré : Laissons dans la fange de l’abrutissement, où elle doit naître et mourir, cette ignoble populace des villes ; allons dans mes terres : là, du moins. Je trouverai des hommes simples, bons reconnaissants… que n’a pas corrompu la crapule des cités… Là, je placerai mes bienfaits, sans craindre de les placer mal… Aux champs, on est si vertueux !… J’arrive donc ici, mon père, un maître homme…
