pénétrant de Bête-Puante. Soudain, formant avec sa main une sorte de conque, il l’approcha de son oreille, et quoique le plus profond silence continuât de régner dans cette solitude, il dit à voix basse, après avoir encore écouté un instant :
— On approche… tu es perdu.
— Vous connaissez Martin,… il est donc revenu de l’étranger ? dit le fugitif, oubliant toujours le péril.
Cette abnégation de soi, dans un moment si formidable, toucha le braconnier, qui reprit :
— Martin est ici,… il te doit beaucoup, je le sais ; c’est en son nom que je te sauve, innocent ou coupable.
Le fugitif tressaillit.
— Mais par l’amitié fraternelle que tu as vouée à Martin, promets-moi que, s’il l’ordonne, tu te livreras toi-même à la justice.
— Que Martin me dise : — livre-toi… — je me livrerai…
— Je puis te croire… je le sais ; suis-moi,… tu es sauvé.
S’enfonçant alors de quelques pas dans un épais taillis, à gauche de l’affût où il s’était caché, le braconnier démasqua péniblement l’étroit orifice d’une sorte de tanière. La trappe mobile qui la fermait se composait de gros cotrets de sapins, recouverts de pierres moussues, cimentées avec de la terre, où des touffes de ronces avaient depuis longtemps pris racine.
Le fugitif allait se glisser dans ce refuge inespéré, lorsque le braconnier lui dit avec un accent de tristesse solennelle :
— Respect et pitié,… pour ce que tu vas voir ;… sinon tu serais un sacrilège, indigne de compassion.
Et comme le fugitif attachait sur le braconnier un regard surpris et inquiet, le bruit des trompes, jusqu’alors confus, se rapprocha de plus en plus. Alors, Bête-Puante, poussant vivement Bamboche par l’épaule, lui dit à voix basse, après avoir de nouveau et attentivement écouté :
— J’entends le galop des chevaux… Vite… vite… cache-toi.
Puis, frappé d’une idée soudaine, pendant que Bamboche disparaissait par l’étroite ouverture, le braconnier, laissant l’orifice ouvert, s’élança d’un bond hors du taillis, se mit à plat ventre au milieu de la clairière, colla son oreille à terre, percevant ainsi plus distinctement que dans l’épaisseur du bois, les bruits les plus lointains.
Bientôt il se releva, en s’écriant d’une voix désespérée :
