avez voulu voir si le plomb de votre carabine aurait meilleure chance… Ah ! vieux drôle, vous prêchez la charité à coups de fusil !
— Cela n’est pas vrai… je n’ai pas tiré sur toi ; mais il y a longtemps que j’aurais dû le faire, — dit le braconnier… — Rappelle-toi ton serment… Duriveau…
— Ah !… le bon billet qu’a la Châtre ! — s’écria le comte avec un éclat de rire sardonique.
Le braconnier s’adressant à Martin, lui dit d’une voix sourde :
— Tu l’entends… tu l’entends ?
— Ah ça… je voudrais un peu comprendre aussi, moi, — dit Scipion à son père. — Qu’est-ce que tout cela signifie ?
— Tu vas le savoir, — répondit le comte en jetant sur le braconnier un regard de haine et de défi.
Puis du ton le plus jeune-père, et avec une désinvolture tout à fait régence, il poursuivit :
— Tu vois bien cet homme-là, il était maître d’école de village… Il aimait à la folie une très-jolie fille… qui l’aimait comme on peut aimer une espèce de cette tournure, moitié rustre et moitié pédant, c’est-à-dire qu’elle l’aimait en frère… Je lui soufflai… cette jolie fille…
— Ça s’est vu, — dit froidement Scipion sans quitter son cigare de ses lèvres.
— Quelques années après, dans un déplacement de chasse, le hasard me fait rencontrer la femme du rustre pédagogue, qui s’était marié pour se consoler… Elle était pardieu ! très-gentille et vraiment pas mal choisie par mon drôle… Il était alors absent… Je trouvai amusant de lui souffler sa femme comme je lui avais soufflé sa fiancée.
— Tu les entends… le père et le fils, — dit le braconnier à Martin d’une voix sourde et entrecoupée, car la rage le suffoquait.
— Je les entends, — répondit Martin avec une tristesse profonde.
— Mais le diable voulut, — poursuivit le comte, — que Claude Gérard, un beau jour, revint à l’improviste, et me surprît avec Mme Claude Gérard.
— La femme d’un maître d’école ! dit Scipion d’un ton de reproche, — tu m’avais toujours caché ce faux pas… Et tu as eu le front de me reprocher cette pauvre Chalumeau ! !
— Scipion, sois généreux… Or donc, Claude Gérard me surprend en conversation des plus criminelles. Il était armé d’un fusil à deux coups. Je savais ce drôle féroce comme un loup… Franchement, je me vis mort… Devine, alors, ce que fait le Claude ?
