d’être aimé… à défaut d’un père… d’un frère… laisse-moi être ce frère.
Bamboche resta silencieux. Je me hasardai à lui prendre la main : il ne la retira pas d’abord, puis faisant un brusque mouvement pour s’éloigner de moi, il dit :
— Bah !… c’est des bêtises… les loups n’ont pas d’amis ; je serai loup, comme disait le cul-de-jatte.
N’osant pas insister davantage cette fois, de peur d’irriter de nouveau Bamboche, je repris :
— Et quand tu as été sur la grande route, après la mort de ton père, qu’est-ce que tu es devenu ?
— Quand j’ai eu fini de manger le pain qu’il y avait dans le bissac, j’ai entré dans une belle maison de la route pour en redemander, disant que mon père était mort dans les bois : un gros monsieur qui avait un foulard sur la tête, et qui déjeunait sous une treille où il y avait beaucoup de roses, me dit d’une voix dure : — Je ne donne jamais l’aumône aux vagabonds ; va travailler, paresseux. — Mon père est mort, je n’ai pas d’ouvrage. — Est-ce que je suis chargé de t’en procurer… de l’ouvrage, moi ? va-t’en ; tes guenilles puent à faire vomir. — Mon bon Monsieur… — Ici, Castor… — dit le gros homme en appelant un grand chien, qui accourait du fond du jardin, — kis… kis… mords-le… — D’abord je me suis sauvé, et puis après je suis revenu en me cachant le long d’une haie auprès de la belle maison ; j’ai ramassé des pierres, et j’ai cassé deux carreaux… c’était sa tête que j’aurais dû casser… à ce brigand-là, qui, au lieu de me donner un morceau de pain, voulait me faire mordre par son chien, — dit Bamboche, qui ressentait encore une haineuse rancune. — Oh ! je n’oublierai jamais ça… C’est bon… c’est bon, — ajouta-t-il avec un courroux concentré.
— Qu’est-ce que ça lui aurait fait de te donner un peu de pain, à ce monsieur ? il était donc bien méchant ?
— Les riches, c’est tous brigands : ils ne donnent que ce qu’on leur prend, disait le cul-de-jatte. — Et il avait raison, — reprit Bamboche.
— Alors, comment as-tu fait quand tu n’as plus eu de pain et qu’on t’en a refusé ?
— C’était l’automne, il y avait des pommes aux arbres, j’en ai abattu, j’en ai mangé tant que j’ai pu.
— Et le vieux mendiant dont tu m’as parlé ?
