inférieurs, ordinairement occupés par les petits riches, mes plus acharnés persécuteurs, en leur qualité de cancres et de farceurs.
« Ceux-ci, du reste, si j’avais eu le moindre orgueil, m’eussent bien vite rappelé de mon empirée, car ils me faisaient presque régulièrement choir sur le nez en mettant leurs jambes en travers chaque fois que je montais trôner au premier gradin.
« L’un des jours les plus malheureux de ma vie fut celui où, en sixième, mon nom retentit pour la première fois sous la tente dressée au milieu de la cour du collège Louis le Grand, pour la distribution des prix.
« — Léonidas Requin ! — cria d’une voix de Stentor le censeur qui faisait l’appel des lauréats.
« À ce drôle de nom, premier rire général, et la musique de jouer à tout rompre : Charmante Gabrielle.
« J’étais sur ma banquette avec les autres élèves de la pension. En m’entendant appeler, je restai saisi d’épouvante à la seule pensée de traverser cette foule brillante, de monter sur une estrade avec accompagnement de fanfares, et… Allons donc, on m’eût coupé en morceaux plutôt que de m’arracher de ma banquette.
« — Léonidas Requin ! ! — répéta le censeur d’une voix plus retentissante encore.
« Redoublement d’hilarité, accompagné de la musique, qui allait crescendo.
« Perdant alors tout à fait la tête, je me jetai à quatre pattes sous mon banc, au moment où la musique s’interrompait soudain.
« — Requin est là… caché sous la banquette !
« Cria, de sa petite voix flûtée, un de mes camarades… un vrai cancre, vous vous en doutez…
« À ces mots qui glapirent au milieu du brusque silence qui s’était fait tout à coup, les spectateurs se tournèrent de mon côté ; j’entendis un grand mouvement autour de moi, on riait, on huait, on appelait Léonidas Requin sur les tons les plus hilares, avec les épithètes les plus saugrenues… Deux de mes camarades me tirèrent par les pieds, je me défendis comme un lion, en poussant des cris affreux : les rires redoublaient, la chose tournait au scandale ; pour le faire cesser, le censeur courroucé me proclama absent. La distribution continua ; seulement de nouveaux rires firent explosion lorsque je fus nommé deux autres fois, car j’avais remporté deux premiers et un second prix.
