romanesque : n’en voit pas qui veut : de ce temps-ci les souterrains sont rares.
— Souterrain ou non, notre renard doit y être terré, — s’écria le vieux piqueur en soulevant tout à fait la trappe qui, s’ouvrant sur ses charnières d’osier, laissa voir une pente étroite et rapide.
— Il est étrange, — dit le comte en réfléchissant, — qu’un pareil souterrain existe dans mes bois sans que j’en aie jamais été instruit… Tu n’en avais pas non plus connaissance, toi, Latrace ? — demanda-t-il à son piqueur.
— Non… non… monsieur le comte…
Et pour la première fois, depuis la découverte du repaire, le veneur, par réflexion sans doute, parut embarrassé.
— Je veux examiner par moi-même ce souterrain, et savoir où il aboutit, — dit le comte Duriveau.
— Monsieur le comte n’aurait pas besoin d’y descendre, — dit Latrace : — en y lançant Lumineau, on verra tout de suite si le renard y est terré… Au retrouve là-dedans, mon petit Lumineau ! — ajouta le veneur en indiquant au chien l’entrée de la tanière.
Le chien s’y précipita.
Le comte, sans répondre à l’observation de son piqueur, se disposait à suivre Lumineau, après avoir confié son cheval à un des valets de chiens, lorsque Mme Wilson, s’adressant à M. Duriveau :
— Mon cher comte, prenez garde ; il est peut-être imprudent de vous aventurer ainsi.
— Quel enfantillage, madame ! — dit le comte en souriant ; — croyez-vous qu’il va sortir de cette caverne un lion ou un tigre ? Hélas ! ces bois sont trop modestes pour recéler un hôte si royal. Permettez-moi donc de vous quitter un moment, car ma curiosité, je l’avoue, est on ne peut plus excitée.
— Rassurez-vous, madame, — dit Scipion en ricanant, — je vais aller partager les glorieux périls de mon père.
Et, descendant aussi de cheval, il rejoignit le comte.
— Voilà qui est étrange, — disait celui-ci, qui, arrêté sur une des marches taillées dans la terre, plongeait son regard à travers les ténèbres du repaire, — on dirait la réverbération d’une lumière.
— Nous tombons dans le fantastique ! — dit Scipion en encadrant son lorgnon d’écaille noire entre ses deux paupières.
Le comte allait pénétrer dans le souterrain, lorsqu’un bruit de pas nombreux et précipités qui s’approchaient de différents côtés
