attira son attention et celle des autres spectateurs de cette scène ; le comte, un pied sur la première marche de la descente et un pied en dehors, resta immobile en voyant arriver dans la clairière, par plusieurs issues, une trentaine de paysans, misérablement vêtus et armés, ceux-là de fléaux, ceux-ci de fourches, d’autres de faux emmanchées à revers, d’autres, enfin, de bâtons noueux.
Lorsque ces différents groupes se rencontrèrent, les hommes qui paraissaient en avoir dirigé la marche échangèrent ces paroles du plus loin qu’ils s’aperçurent :
— Eh bien ?
— Rien… et vous ?
— Rien non plus ; et pourtant, nous n’avons pas laissé un buisson sans le fouiller.
— Et nous, pas un arbre sans regarder dans ses branches comme pour la chasse aux écureuils.
— Et nous, pas un fossé sans y descendre.
— Et pourtant rien… rien.
— Peut-être le père Lancelot, qui a rabattu droit sur M. Beaucadet aura-t-il mieux rencontré que nous, lui, et qu’il aura tombé sur le brigand.
— Quelle est cette bande de drôles qui court ainsi à travers mes bois ? — dit à son piqueur le comte Duriveau le sourcil froncé.
— Ce sont les rabatteurs qui fouillent le bois pour traquer le brigand dont j’ai parlé tout à l’heure à monsieur le comte.
— Un brigand ! quel brigand ? — s’écria Mme Wilson en se rapprochant du comte, ainsi que sa fille.
— Ne voulant pas vous inquiéter, madame, — dit en souriant M. Duriveau, — je vous avais caché cet incident qui, avec la découverte du souterrain, compose une journée très-romanesque. En un mot, on prétend qu’un bandit, échappé des prisons de Bourges, s’est réfugié dans ces bois.
— Et ce souterrain où vous alliez pénétrer ! — s’écria Mme Wilson avec effroi, — songez donc que cet homme pourrait s’y être caché.
— C’est vrai, — dit le comte en se rapprochant vivement de l’entrée du repaire, dont il s’était un instant éloigné pour venir parler à la jeune veuve, — il se peut que ce bandit soit là, et je veux m’en assurer…
— Arrêtez… au nom du ciel ! — s’écria Mme Wilson en se
