commander un acte odieux contre la propriété, l’honneur, la vie même de son prochain, la justice des hommes sera en défaut, le secret ne sera jamais révélé, le vrai coupable est assuré de l’impunité. »
Ainsi s’exprime M. l’abbé Méric. Il est difficile d’être plus clair, plus précis et plus complet. Dans ces quelques lignes, l’hypnotisme et la suggestion sont peints de main de maître, et nous qui connaissons l’hystérie, qui savons à quoi nous en tenir, nous savons maintenant ce qu’il faut entendre par ces mots : sommeil, catalepsie, somnambulisme, s’emparer de la sensibilité de quelqu’un, suggestion. L’hystérie nous a donné la clef, et la clef naturelle, de tout cela. Rien donc encore de merveilleux ni de supranaturel, et il paraîtra difficile, à moins d’être de mauvaise foi, de considérer un hystérique comme un possédé, et réciproquement aussi, comme nous le verrons plus tard.
Mais allons jusqu’au bout. Tout en appartenant au domaine du naturel, les phénomènes de l’hystérie provoquée (hypnotisme) sortent assez souvent de l’ordinaire ; en dehors du monde médical, les effets de la suggestion surprennent, paraissent étonnants, et bien des personnes crieraient encore à la supercherie, comme on l’a fait au début, si les faits n’étaient pas tous les jours officiellement et publiquement constatés par des savants, par de très nombreux docteurs, dont plusieurs jouissent d’une notoriété universelle.
Pourtant les phénomènes de l’hypnotisme vont plus loin encore que ceux dont le public d’Europe se montre si surpris. L’allusion que j’ai faite tout à l’heure à l’hystérie aux Indes va me permettre, dans un instant, de ramener le lecteur au point de départ de mon enquête et de lui montrer, en bien peu de pages, — par l’exposé de faits ayant bien plus que ceux constatés à la Salpêtrière le cachet de la plus rigoureuse authenticité, — que des choses d’une étrangeté inouïe, stupéfiante, sont possibles dans l’hystérie provoquée, dans la suggestion et l’auto-suggestion, sans pour cela que le surnaturel ait à s’y mêler.
J’irai donc, ainsi que je viens de le dire, jusqu’au bout de l’extraordinaire en matière d’hypnotisme, et pourtant en demeurant toujours strictement renfermé dans le domaine du naturel.
Un petit arrêt indispensable d’abord, pour traiter la question des formes frustes ; et j’arrive à l’hystérie en Afrique et en Asie. Cette rapide étude est nécessaire, pour que mon lecteur possède bien à fond le sujet, pour qu’il puisse comprendre très nettement et démontrer à son tour triomphalement l’opposition absolue qui existe entre les hystériques et les démoniaques.
Examinons donc les formes frustes ou larvées de la névrose, par
