d’eau, fût-ce, faute d’infanterie, avec des groupements de fortune, groupes de cyclistes, éléments de cavalerie et jusqu’avec les escadrilles d’avions appelées ainsi à un rôle tout nouveau.
La « Semaine sainte » commençait ; elle allait être la semaine du salut, mais après quel calvaire ! Pellé, après avoir retardé deux jours le Ilot allemand, était acculé à Noyon ; le 25, la ville fut abandonnée ; les bois de la Cave et de l’Hôpital enfin emportés par l’ennemi, la position n’était plus tenable. Mais passant avec ses divisions à travers la ville en flammes, le commandant du 5e corps installait sa défense sur les collines du Sud, du Mont Renaud au Plémont. La droite de l’armée Humbert était assise enfin et les plus furieuses attaques ne l’ébranleraient pas.
A gauche, la situation était moins assurée, — il s’en fallait. De la région de Roye à celle de Guiscard, rien ne permettait aux troupes françaises si hâtivement débarquées de s’accrocher pour tenir. L’Allemand, ayant franchi la Somme, se trouvait maintenant dans une poche énorme où aucun obstacle naturel ne pouvait être utilisé contre lui jusqu’au petit cours d’eau qu’est l’Avre inférieure et au médiocre massif de Boulogne-Ia-Grasse. Autour de Nesle, on ne se battait que pour enrayer la marche trop rapide de l’ennemi. Par surcroit, la droite de la 5e armée britannique maintenant appuyait vers le Santerre. Il nous fallait boucher le vide qui, de ce fait, se produisait de Roye à Lassigny en avant de Montdidier, Or les divisions françaises étirées sur un front énorme, étaient sans cesse exposées à se rompre sous les attaques de l’ennemi dont l’énergie, décuplée par le succès, ne semblait guère décroître. Rien de plus angoissant que cette heure du 25 au soir ; si Montdidier était pris et la trouée agrandie, c’était sur l’Ile-de-France une menace redoutable. C’est ce soir-là qu’Humbert lançait à ses troupes l’appel qui est resté célèbre : « Vous défendez le cœur de la France. »
Les troupes s’épuisaient vite à des combats mal engagés. L’important était de mettre de l’ordre dans toute cette bataille entre Oise et Somme en attendant qu’on en mit, par une grande résolution, dans toute cette bataille de France commençante.
