Créer, çà et là, dans les paroisses, des écoles isolées, c’eût été ne faire qu’un « bien » temporaire, passager ; c’eût été, de plus, se mettre sous la main des curés qui avaient, chacun dans sa paroisse, la direction reconnue des « Écoles de charité ». Or, en 1709, il s’en fallait que les curés de Paris fussent tous aussi favorables aux tendances jansénistes qu’ils l’avaient été au temps de la Fronde. Mais l’eussent-ils été, que leur jalousie autoritaire était toujours redoutable : les âpres démêlés de J.-B. de La Salle avec les curés de Saint-Sulpice, ses amis, le prouvaient bien. Il fallait donc créer un « corps » d’écoles et un « corps » d’instituteurs. Mais à établir une « communauté » d’instituteurs ecclésiastiques, qui ne sollicitât ni l’autorisation du Saint-Siège, ni celle des Évêques, ni celle du pouvoir civil, — qui ne se fit consacrer ni par bulles ou brefs ni par lettres patentes, — qui, comme le disait J.-B. de la Salle de sa compagnie, « ne s’établit et fondât que sur la Providence », — à procéder ainsi on s’exposait aux foudres dont le pouvoir civil, ennemi des associations religieuses singulières, venait de frapper les Frères des Écoles chrétiennes (arrêts du Parlement d’août 1704, de février 1706). Et l’on s’y exposerait d’autant plus qu’on aurait plus d’ambitions de bien faire ; c’eût été compromettre l’entreprise de ces écoles nouvelles, que de se laisser aller à y faire, ou bien, ce que les « Messieurs de Port-Royal » avaient rêvé, — une application de l’esprit cartésien à la pédagogie chrétienne, — ou bien, ce que J.-B. de la Salle avait commencé, un enseignement pratique, dans lequel la rédaction des écrits commerciaux courants, le dessin, la géométrie vinssent s’ajouter au programme ordinaire des Petites Écoles.
De toutes ces considérations sortit la conception dont Tabourin fut ou l’auteur, ou le metteur en œuvre : — un enseignement si modeste, si humble, si réduit que les écoles existantes n’y pussent voir une concurrence propre à emporter les préférences du public, et que les indigents fussent évidemment la seule et peu enviée clientèle des écoles nouvelles ; — un corps d’instituteurs qui, non seulement ne fussent pas prêtres, ni clercs, mais qui même, quoique liés par une forme de vie religieuse, ne fussent pas des « religieux », n’eussent pas de « règle », ni de « vœux », et qui, bien que vivant en communauté, n’affectassent pas ce
