Astronomie populaire (Arago)/XII/02
CHAPITRE II
opinions des anciens sur la voie lactée
La Voie lactée avait vivement excité l’attention des anciens philosophes. Manilius décrit fort au long, dans son poëme, les constellations qu’elle traverse. Il fait aussi connaître la plupart des explications qu’on avait données d’un si imposant phénomène. Ces fruits de l’imagination grecque, d’autres idées analogues qu’il serait possible de recueillir dans d’autres écrivains de l’antiquité, ne mériteraient pas aujourd’hui l’honneur d’un examen sérieux. Qu’importe à la science, je dirai presque qu’importe à son histoire, qu’Aristote ait dit de la Voie lactée : « qu’elle est un météore lumineux situé dans la moyenne région ? » Quelqu’un désire-t-il savoir qu’on a été jusqu’à chercher l’origine de cette ceinture immense et blanchâtre, dans les gouttes de lait qu’Hercule enfant laissa tomber du sein de Junon[1], dans la trace embrasée que dut laisser le char de Phaéton, ou dans quelque astre sorti jadis subitement de sa place ordinaire et lancé à travers l’espace ? Doit-on rappeler qu’Œnopidès et Métrodore croyaient que la Voie lactée est la route que le Soleil abandonna jadis en se rapprochant de sa course zodiacale actuelle, route limite où l’astre séjourna assez de temps pour y laisser des marques ineffaçables de son passage ? Depuis que les comètes ont brisé sans retour les sphères solides auxquelles les anciens attribuaient un si grand rôle dans le mécanisme de l’univers, on ne fait également aucune attention à un passage souvent cité de Macrobe ; au passage dans lequel cet auteur rapporte que Théophraste regardait la Voie lactée comme la ligne de soudure des deux hémisphères qui, suivant lui, composaient la voûte céleste. La bizarreries l’absurdité de ces conceptions est une raison de plus d’insister sur ce qu’une pensée de Démocrite, reproduite et éclaircie par Manilius, offre de subtil, d’ingénieux, de difficile à trouver. Suivant ces philosophes, si la Voie lactée brille d’un vif éclat, c’est que les étoiles y sont trop pressées, vu leur prodigieuse distance, pour qu’on puisse les discerner une à une ; c’est que les images de tant d’astres fortement condensés se confondent.
- ↑ Lorsque le grand Condé se mit à l’usage du lait pour toute nourriture, un poète du temps s’empressa d’énumérer en vers latins les propriétés vraies ou imaginaires de la précieuse liqueur. Fontenelle traduisit la pièce du P. Commire. Je rapporterai les vers relatifs à la Voie lactée :
Voyez ces astres dont à peine
Il parvient jusqu’à nous une faible lueur :
C’est là ce même lait qui tomba par malheur
De la bouche du fils d’Alcmène ;
Et comme il eût été perdu,
Jupiter ménagea ces précieuses gouttes :
En astres il les changea toutes,
Et du chemin de lait voilà ce qu’on a su.