Dictionnaire français illustré de Larive et Fleury/prêle s. f.
PRÊLE (ital. asperella, dm. du l. asper, à cause de sa rude tige), sf. Genre de plantes cryptogames de la famille des Equisétacées que croissent dans les lieux humides, et sont répandues dans toutes les contrées du globe, à l'exception de l'Australie. Ces plantes ont un port tout particulier qui les distingue à première vue. Les prêles sont des plantes vivaces, et se composent d'un rhizome rameux que s'étend dans le sol humide à une profondeur variable pouvant atteindre 1 mètre et plus. Ce rhizome présente tantôt une surface hérissée de poils bruns, tantôt une surface dépourvue de poils et même lisse. Il se renfle à certains de ses entre-nœuds et forme des tubercules ovoïdes, de la grosseur d'une noisette, et remplis d'amidon. Ces tubercules, isolés ou réunis en chapelet, donnent plus tard naissance à de nouvelles tiges. De place en place le rhizome dresse certains de ses rameaux qui, formés des l'automne, dans touts ses parties, se développent rapidement au printemps suivant et donnent ces tiges que l'on désigne vulgairement sous le nom de queues de cheval. C'est à cette croissance rapide que les entre-nœuds des branches aériennes doivent la propriété de se désarticuler sous le moindre effort. Ces tiges, cylindriques articulées, sont généralement munies au niveau des nœuds de rameaux verticillés, et en outre chacun de ces points donne naissance à une gaine membraneuse dentée que l'on croit formée par des feuilles soudées. Les tiges sont de deux sortes, les unes fertiles, les autres stériles. Les premières ne sont jamais vertes, se développent les premières, n'ont pas de verticilles de rameaux et se dessèchent dès qeu l'épi est mûr. Les tiges stériles, au contraire, sont vertes, possèdent das verticilles de rameaux et persistent jusqu'à l'hiver. Les sporanges des prêles croissent sur des feuilles disposées en verticilles nombreux et rapprochés au sommet des tiges. Il existe un assez grand nombre d'espèces de prêles. Parmi elles nous citerons : la prêle des champs, appelée vulgairement queue de rat (equisetum arvense), commune dans les champs humides et sur le bord des rivières; la prêle d'hiver (equisetum hyemale), appelée encore prêle des tourneurs, et qui croît sur le bord des étangs et des tourbières. La tige des prêles renferme beaucoup de silice ; aussi l'emploie-t-on à polir le bois.
