FERME, s. f. Constructions rurales destinées à l’exploitation d’un domaine. Les Romains étaient fort amateurs d’établissements ruraux, et dans le voisinage de leurs villæ, quelquefois dans leur enceinte même, ils possédaient des bâtiments destinés à conserver les récoltes, à loger les colons et à renfermer des bestiaux. Les chefs francs paraissent avoir voulu prendre ces habitudes lorsqu’ils s’emparèrent du sol des Gaules ; mais leur mépris pour le travail manuel et pour ceux qui s’y livraient, leur goût pour les armes et la vie d’aventures ne leur permettaient guère de s’occuper des détails de la vie des champs. S’ils faisaient approvisionner dans leurs villæ des amas de grains, de vin, de fourrages et de produits de toute sorte, c’était pour les consommer avec leurs compagnons d’armes, et pour dilapider en quelques nuits d’orgies la récolte d’une année. On comprend que ces mœurs n’étaient pas propres à encourager la culture et l’établissement de bâtiments destinés à l’exploitation méthodique.
Les monastères, vers le commencement du XIe siècle, s’occupaient déjà sérieusement de la culture en grand. Ils construisirent des granges, des celliers, des pressoirs, des étables ; ils firent des travaux d’irrigation importants, et s’appliquèrent à améliorer les terres, à défricher les bois, à réunir de nombreux troupeaux. À vrai dire, même les premiers monastères bâtis par les Clunisiens ressemblaient plus à ce que nous appelons une ferme aujourd’hui qu’à toute autre chose (voy. Architecture Monastique).
Plus tard, les moines, les seigneurs laïques, les chapitres, firent construire des fermes conformes aux dispositions adoptées de nos jours, et nous voyons qu’en 1234 un chanoine de Notre-Dame de Paris s’oblige à bâtir dans le délai d’un an une grange devant faire retour au chapitre après sa mort. « La cour ou pourpris de la grange devait avoir quarante toises de long et trente de large ; le mur de clôture dix-huit pieds de haut, non compris le chaperon. Dans ce mur devait être pratiqué une porte avec une poterne, et au-dessus de la porte et de la poterne devaient être élevés des greniers vastes et solides ; c’était la grange proprement dite. Elle devait avoir vingt toises au moins de longueur et neuf toises ou environ de largeur, avec une gouttière à la hauteur de douze pieds. Près de la porte un appentis de dix ou douze toises était destiné à l’habitation. Sur le pignon de derrière devait être construite une tourelle assez grande pour contenir un lit et un escalier. On devait employer à la construction de cette tourelle de bon bois de chêne, gros et fort, et de bonnes tuiles. Les angles des murs ainsi que la porte devaient être en pierre de taille. Enfin il devait être construit un grand et bon pressoir couvert d’un bon appentis en tuiles[1]. » Il existe encore dans le Beauvoisis, le Soissonnais, les environs de Paris et la Touraine, un assez grand nombre de ces bâtiments de fermes des XIIe et XIIIe siècles[2], notamment de fort belles granges (voy. Grange), des colombiers (voy. Colombier), qui ont presque toujours appartenu à des établissements religieux. Quant à la disposition générale des bâtiments de fermes, elle est subordonnée au terrain, aux besoins particuliers, à l’orientation. Ce n’est jamais qu’une agglomération de corps de bâtisses séparés les uns des autres, enclos de murs et souvent de fossés. Quelquefois même, ces fermes étaient fortifiées, les murs d’enceinte étaient garnis d’échauguettes ou de tourelles. On en voit encore quelques-unes de ce genre en Bourgogne, dans l’Auxois, dans le Lyonnais et le Poitou.