PRÉFACE
Ce petit ouvrage a été écrit à l’instigation de mon ami d’Amérique, le professeur Youmans. Lors du séjour qu’il fit en Angleterre, il y a environ deux ans, pour prendre ses dispositions en vue de la publication de cette Bibliothèque Scientifique Internationale, dont il a eu l’idée et qu’il a réussi à organiser, il me pressa d’y contribuer par un volume sur l’étude de la science sociale. Je résistai longtemps, sentant que l’entreprise dans laquelle je suis engagé est assez vaste pour absorber toutes mes forces ; à la fin je cédai ; mais la proposition fut modifiée en ce sens que je devais fournir les idées et les matériaux et laisser le soin de les mettre en œuvre à un collaborateur. Ainsi qu’on pouvait s’y attendre, il n’était pas facile d’en trouver un qui convînt sous tous les rapports, et je me chargeai éventuellement du travail.
Après m’être engagé de la sorte, il me vint à l’esprit qu’au lieu d’écrire simplement un volume pour la Bibliothèque Scientifique Internationale, il serait bon de le faire paraitre d’abord sous la forme périodique, à la fois en Angleterre et aux États-Unis. Par suite de cette idée, je pris des arrangements avec la Contemporary Review pour qu’elle publiât successivement les différents chapitres, qui paraissaient en même temps en Amérique dans le Popular Science Monthly. Commencée en mai 1872, cette publication n’a subi depuis que deux courtes interruptions, et elle a pris fin le 1er octobre dernier.
Depuis que j’ai commencé ce travail, je n’ai pas regretté d’avoir été amené à l’entreprendre. Diverses considérations paraissant une introduction nécessaire aux Principes de Sociologie — que je vais écrire très-prochainement — et que cependant il ne convenait pas de faire entrer dans un ouvrage de ce genre, ont trouvé leur place naturelle dans ce volume préliminaire. De plus j’ai eu ainsi l’occasion d’utiliser des matériaux considérables, consistant en faits justificatifs amassés antérieurement, et demeurés sans emploi. Enfin, c’était encore pour moi une occasion de traiter certaines questions spéciales qui auraient été déplacées dans les Principes de Sociologie, et de les traiter sous une forme inadmissible dans un ouvrage purement philosophique — forme que j’espère cependant être propre à intéresser assez au sujet pour donner le désir de l’étudier sérieusement.
J’ai revu soigneusement, en vue de la publication définitive, les chapitres parus d’abord séparément, et j’ai de plus renforcé çà et là l’argumentation par quelques exemples nouveaux. Ces additions se réduisent cependant à peu de chose ; les seules qui aient de l’importance sont contenues dans les notes.
Juillet 1873.
P. S. — Cet ouvrage était intitulé dans l’édition anglaise Study of Sociology, littéralement l’Étude de la Science sociale. Il était utile d’indiquer cette modification de titre pour expliquer certains passages, notamment dans le premier et le dernier chapitre.