L’Écornifleur/20
XX
À FOND DE CALE
Dans le petit port, la mer se gonflait sensiblement au soupir du flux, et, après des hésitations timides où s’essayaient ses forces, soulevait une à une les barques échouées. Elles semblaient se réveiller, et, comme de gros insectes noirs surpris par l’eau, faire effort pour reprendre pied. Des femmes assises sur leurs paniers attendaient les pêcheurs de congres. On apercevait déjà le premier au phare de Rocmer. Ses quatre voiles dehors, poussé par le flot, par la brise, cherchant le vent avec le moins d’écart possible, il grandissait et décroissait dans le raz sans cesse en colère. Il dépassait les bouées, les balises, et, s’acculant au flot, prenait son élan, entrait au port, et, tandis que ses voiles s’abattaient avec un grand bruit doux, venait adroitement toucher la cale de son nez, sa vitesse morte.
— « Il a le ventre lourd, disaient les femmes. Vous l’avez empli. »
Mais les marins ne répondaient pas.
Cuivreux, avec des barbes comme des herbages, pareils, sous leurs capots enduits d’huile cuite, aux Esquimaux qu’on voit sur les images, comme habillés de zinc jaune, trempés et laissant, les bras écartés, s’égoutter leurs doigts, ils attendaient que toutes les marchandes fussent là. Parfois ils se passaient leur manche de toile cirée sur les yeux.
Un petit mousse était couché dans leurs jambes, endormi de harassement. La vente commença. Passés de mains en mains, les congres, grands comme des hommes, étaient jetés sur une large table où ils rebondissaient et glissaient, ranimés une seconde, la gueule fermée parfois sur un hameçon qu’on n’avait pu arracher. Tous portaient au flanc la trace du coup de gaffe qui les avait halés à bord. Les plus petits étaient vendus deux par deux, en frères. Aux gros on faisait les honneurs d’une enchère privée.
— « Et stilà, disait le patron, qué qui vaut ? »
On ne se décidait pas. Chaque marchande laissait venir sa voisine, et craignait d’offrir trop.
— « I vaut rien, donque ? »
Mais, sans doute, c’était une feinte, car, soudain, l’enchère montait, sou par sou, jusqu’à cent, et au-delà montait encore, cinq sous par cinq sous.
Le patron s’échauffait, frappait la table de ses poings, salivait avec abondance, et, les jarrets fléchis, faisait de brusques inclinaisons de tête. Les marchandes ne parlaient pas et ne surenchérissaient qu’au moyen de rapides clins d’yeux. Quand elles voulaient s’arrêter, elles baissaient les paupières, prenaient une mine désintéressée, avec l’air d’être ailleurs. Au vol, le patron attrapait les signes.
— « Cinq francs dix sous, que l’on dit. »
— « Cinq francs quinze sous. »
— « Six francs ! Vous êtes deux ».
— « Six francs cinq sous. »
— « C’est-il tout ? »
— « Six francs cinq sous à la Marie ! »
D’autres bateaux arrivaient, se rangeaient à la cale, et « espéraient » leur tour.
Les marins se posaient des questions sournoises, regardaient les ventres des bateaux, ou, sans gestes inutiles, se racontaient leurs aventures de nuit.
Bien qu’elles fussent toutes les mêmes, ils s’y intéressaient réciproquement.
Tout à coup, une voix de patron s’élevait, brutale et jurante :
— « Nom de Dieu ! j’aimerais mieux le jeter à la mé que de vous le laisser pour ce prix-là ! »
Et, prenant le congre par la queue, il le brandissait comme une arme menaçante. Mais les femmes, qui savaient les autres bateaux chargés, souriaient, goguenardes.
— « C’est-il pas un vol ? » disait le patron, en cédant le congre, tandis que Madame Vernet, au bout de son cantique, le résumait en cette stance :
— « Je ne sais si je me trompe, mais il me semble que tout marin doit être un peu poète ! »
La vente, maintenant lente, s’éternisait.
Cependant Madame Cruz fut assez hardie pour acheter, d’un seul coup, la pêche d’un bateau tout entière. Tandis que, courbée, elle palpait les congres, pesait du doigt sur leur ventre blanc et élastique, le petit mousse couché dans les cordes regardait ses gros bas de laine tricotée et ses mollets comparables à des pieux.
La mer avait fini de monter. De larges ondoiements tremblaient sur elle, et s’en allaient mourir là-bas, au fond du port, tout près des laveuses de linge. Du haut du quai, des gamins halaient leurs lignes et faisaient sauter hors de l’eau les plies plates et ovales, dont le ventre brillait comme une glace à main. Leur vente faite, les bateaux de congres venaient s’accrocher à leurs anneaux en bêtes dociles, et on entendait tomber les lourdes ancres éclaboussantes.
Les marins se passaient encore les souvenirs semblables qui leur revenaient de la nuit, et chacun, juge en sa cause, se mesurait consciencieusement le blâme ou l’approbation pour telle manœuvre. Ils s’écoutaient avec patience, et, n’étant préoccupés que de leur propre pêche, ils n’avaient point à se contredire.
Les femmes recouvraient de glu les paniers où s’enroulaient les congres à expédier. C’était le coup de feu. Il s’agissait d’arriver avant le départ du train. Silencieuses, elles coupaient la paille, ficelaient les paniers, accrochaient les étiquettes, en supputant. Des mouettes au cri rauque planaient, haut d’abord, puis se rapprochaient et rétrécissaient leurs cercles autour de la tache rouge d’une tripe de poisson flottante. D’un coup de bec, elles s’enlevaient et s’évanouissaient comme des éclairs blancs.
Il ne restait plus personne sur la mer. Elle berçait tous les bateaux du petit port, les endormait. Puis, comme une nourrice qui s’éloigne, elle redescendit. Elle s’en alla doucement, sur la pointe du flot. Leur crise de déhanchement calmée, les bateaux s’immobilisèrent, accroupis sur leur ventre et leurs pieds courts.
Comme le reflux emportait la mer, la surexcitation de Madame Vernet et la mienne diminuaient.
Regardez : la mer, c’est une belle femme qui, très soignée dans sa mise extérieure, tiendrait mal ses dessous.
Expliquez-vous.
Je dis qu’elle a de la crasse sous sa chemise. Voyez son lit : un mendiant n’y coucherait pas. Est-ce sale ? Les os de sèche y traînent comme des peignes. Les vers, comme une gale, boursouflent la vase. Que pensez-vous de ces crabes attardés, vermine grouillante ?
Assez, je vous en prie.
Non, la mer s’est moquée de nous tout à l’heure. J’ai le droit de l’insulter, et j’ajouterai qu’elle sent mauvais. Ce petit port m’écœure comme un nez punais. Ne dirait-on pas un fond de mare, dans une ferme mal tenue, que des canards ont dallé de leur fiente ?
Voyons, mon ami.
Non, non, laissez-moi dire. Je n’aime pas qu’on m’en fasse accroire.
Divaguant ainsi, je ramenai Madame Vernet à la maison. J’avais envie de décrier. Une dépêche de Monsieur Vernet nous annonçait son retour. Dans deux jours il serait là, et je n’avais encore tiré aucun parti de la solitude. Je désirais Madame Vernet, je craignais de ne pas réussir, je redoutais son mari, et, tout en estimant qu’il serait plus crâne de l’attendre, je me blâmais sévèrement à cause du temps perdu.