L’Encyclopédie/1re édition/FÉVRIER
FÉVRIER, s. m. (Hist. rom.) c’est parmi nous, comme tout le monde le sait, le nom du second mois de l’année, à commencer par Janvier. Il n’a que 28 jours dans les années ordinaires, & 29 dans les bissextiles, à cause d’un jour intercalaire qu’on y ajoûte. Voyez Bissextile.
On écrivoit autrefois febvrier, & cette orthographe approchoit davantage du mot latin februarius, à qui Festus donne les deux origines suivantes.
Februarius, dit-il, mensis dictus, quòd tum, id est extremo mense anni, populus februaretur, id est lustraretur, ac purgaretur. Cette étymologie paroît naturelle. Le peuple romain faisoit des sacrifices pendant les douze derniers jours de l’année, pour se purifier & pour demander aux dieux le repos des ames de ceux qui étoient décédés ; & comme ces sacrifices & ces purifications étoient appellés februa, on nomma le mois où l’on faisoit ces sacrifices & ces purifications februarius. Ovide assûre la même chose : tout ce qui servoit, dit-il, à nous purifier, étoit appellé februa par nos ancêtres ; d’où il conclut, mensis ab his dictus.
La seconde étymologie du mot février, peut venir, selon Festus, de ce que ce mois étoit consacré à Junon, que les Romains appelloient februata ou februalis ; c’est pourquoi ils l’honoroient d’un culte particulier pendant le mois de Février.
Enfin Ovide nous donne une derniere étymologie du mot februarius : elle peut encore venir, dit-il, de ce que dans ce mois on faisoit des sacrifices sur les tombeaux, & que par le moyen de ces solennités funebres, l’on purifioit le tems ; mais je m’en tiens toûjours à la premiere étymologie de Festus.
Le mois de Février n’étoit point dans le calendrier de Romulus ; il fut ajoûté par Numa Pompilius ; delà vient que dans les premiers siecles de Rome, Février étoit le dernier mois de l’année, comme il paroît par le passage de Festus, que nous avons cité. Février précéda Janvier jusqu’au tems où les Décemvirs ordonnerent qu’il deviendroit le second mois de l’année, & suivroit Janvier immédiatement.
Le Soleil, durant la plus grande partie de ce mois, parcourt le signe du Verseau, & vers la fin il entre au signe des Poissons. Voyez Signe. Article de M. le Chevalier de Jaucourt.