Le Littré de la Grand’Côte/3e éd., 1903/Cheftaine
CHEFTAINE, s. f. — Dans la langue de nos hospices, la cheftaine ou sœur cheftaine est celle qui a la direction d’une salle où il y a plusieurs sœurs. C’est le féminin du vieux franç. chevetain, chef, capitaine, importé par les Normands en Angleterre, où il est resté sous la forme chieftain. Il eût semblé plus naturel de prendre pour désigner cette sœur le féminin du mot chef, formé avec la désinence ordinaire esse, comme négresse, de nègre ; pauvresse, de pauvre. On a sans doute voulu éviter des sonorités désagréables. Pour mon compte, je n’aurais jamais osé dire : « Bonjour, ma sœur chefesse ! »