Le Martyre de Reims, les écoles dans les caves/02
II
JOURNAL DE L’INSPECTEUR PRIMAIRE (FIN)
1916. 31 janvier. — J’ai accompli un des plus pénibles devoirs de ma fonction. Au son du canon, nous avons assisté aux obsèques de Mme Communal, jeune institutrice, morte prématurément d’une affection qui la minait depuis plusieurs mois. À huit heures du matin, tout le personnel se réunissait à la maison mortuaire, au faubourg de Laon. Le temps était magnifique, un vrai temps pour « taubes » et « fokkers. » Par les rues Anquetil, Saint-Thierry, Mont-d’Arène, le convoi arrive rue des Trois-Fontaines, à la chapelle d’une école privée devenue la toute simple église du quartier, l’église Saint-Thomas étant inutilisable. Le prêtre, un vieux curé de campagne, commence à dire la messe. Pendant tout l’office nous entendions de forts coups de canon et les éclatemens de bombes répondent aux litanies. Ce bruit des instrumens de mort ponctuant cette cérémonie funèbre dont ils troublent le calme religieux, est terriblement impressionnant ! La petite église est bondée d’assistans, aux premiers rangs desquels le personnel rémois venu des points les plus éloignés de la ville, sans nul souci du danger, pour apporter la dernière expression de sa sympathie attristée à une collègue qu’il estimait tout particulièrement.
Maintenant, nous voilà en route vers le cimetière du Nord, tant de fois bombardé et criblé d’obus ; le conservateur y a été tué récemment devant sa porte et on ne compte plus le nombre de victimes faites par l’ennemi, sur la place de la République toute voisine. La sépulture de la famille est tout au fond du cimetière. Le cortège avance par de tortueuses et interminables allées, passant au milieu des tombes brisées ou trouées d’obus, près des sépultures éventrées et des arbres coupés. Enfin on arrive. En quelques mots je rappelle la vie toute de dévouement de la défunte, ses mérites professionnels, puis un dernier adieu, et la foule s’écoule…
Vendredi 3 mars. — Dès huit heures un quart, ce matin, on arrive en hâte m’informer qu’un obus est tombé cette nuit dans une classe, de l’école de la place Bétheny où il a tout démoli. « Que faire ? demande la directrice. — Fermer immédiatement. » Je me rends de suite à l’école Bétheny. Le trou fait dans la façade est énorme et les éclats de l’obus permettent de déterminer que c’était un 150. La classe est naturellement couverte de plâtras, les portes tordues, les murs et le plafond criblés de trous. — Cette classe n’était ouverte que depuis un mois. Quelle chance que l’événement n’ait pas eu lieu pendant les heures de cours ! Je vais mettre le maire au courant de la situation. Je voulais fermer pendant un mois les écoles les moins protégées, notamment celle de la place Bétheny, et des rues du Ruisselet et Anquetil, mais le maire insiste pour le maintien des cours. Toutefois l’école Bétheny sera transférée dans les caves Mumm, où était autrefois l’école « Joffre, » qui ainsi renaîtra.
Lundi 27. — A neuf heures, j’allais partir pour procéder à la réinstallation de l’école « Joffre, » dans les caves Mumm, lorsque j’entendis très distinctement un premier sifflement suivi d’un éclatement tout proche, puis plusieurs autres siffle-mens suivis ou non d’éclatemens ; il n’y avait pas de doute, on bombardait et « cela ne tombait pas loin. » Je donne ordre, dans les trois écoles du groupe, de prendre immédiatement les mesures habituelles, et charge une institutrice de suivre de la cour les phases du bombardement qui continue jusqu’à dix heures et demie. L’ « arrosage » a été sérieux et les bombes rapprochées. Mais les enfans, eux, ne « s’en faisaient pas. » On leur racontait des histoires drôles qui les faisaient rire à gorge déployée. Ils en ont tant entendu déjà ! Les classes reprirent dans l’après-midi comme d’ordinaire, quelques « petits » seulement manquaient à l’appel. En ville, le bombardement a été, parait-il, très violent ; dans les quartiers Saint-Nicaise et Dieu-Lumière ce fut effroyable ; les ruines sont nombreuses dans toutes les rues avoisinant la place Saint-Nicaise où les maisons basses sont peu solides. Une grosse bombe est tombée encore au 264 de la rue de Vesles. A Saint-Nicaise l’école « Dubail » a reçu son quatrième obus : deux celliers ont été enfoncés et toutes les vitres de la classe sont tombées autour des enfans et des maîtresses qui à ce moment les faisaient prudemment descendre à la cave aidées des soldats du cantonnement. Toutefois, aucun accident. Ce sont, comme précédemment les deux premiers celliers du haut qui ont reçu le choc ; les éclats se sont arrêtés sur la voûte du troisième dans lequel étaient les enfans. Tous ont pu rentrer chez eux sans dommage.
Mercredi 29. — Visite de la cathédrale par les généraux Joffre et Cadorna. — Des gendarmes assurent le service d’ordre sur le passage du cortège, arrêtant depuis midi toutes les voitures et autos qui s’amassent derrière les barrages. A deux heures et demie enfin apparaît une file d’autos dont une portant un drapeau tricolore : c’est celle où sont les deux généraux.
Lundi 10 avril. — Je suis retourné à l’école « Dubail, » qui vient de se rouvrir. On n’a pas encore remplacé les vitres brisées et les fenêtres ont été fermées tant bien que mal par des toiles qui produisent dans la classe une telle obscurité qu’il faut allumer les lampes toute la journée. Les enfans ne paraissent pas plus émus que d’ordinaire, bien que leur quartier ait été très atteint. Le calme de ces bambins, au milieu de la « tempête » presque quotidienne, fit, ces jours-ci, l’étonnement de M. Galli, député de Paris, venu, au lendemain d’un violent bombardement, visiter l’école en compagnie du maire.
Vendredi 5 mai. — Nous avons eu aujourd’hui la visite de M. Bonnaric, inspecteur général. Sa visite a duré jusqu’au samedi soir 6 mai ; il est reparti, après avoir vu fonctionner toutes les écoles et félicité le personnel, emportant, m’a-t-il dit, « une excellente impression de son passage dans nos classes ; il en conservera un souvenir inoubliable. » Il va rédiger de cette inspection peu banale un rapport très détaillé qu’il remettra lui-même au ministre…
Samedi 20. — Décidément les écoles de la rue des Romains (à cinquante mètres d’une batterie) et de la rue du Champ-de-Mars (Cave Mumm) sont beaucoup trop exposées : on bombarde tous les jours ces quartiers. Je vais fermer les classes pendant quelques jours.
Lundi 22. — L’inspecteur d’académie, mobilisé, a tenu avenir cependant visiter nos écoles. Il est arrivé ce matin à neuf heures et demie, et nous les avons toutes vues successivement. J’ai aussi visité avec lui les « Soupes populaires » du quatrième canton, que dirige une de nos institutrices.
Samedi 27. — A deux heures et demie, le maire, M. Langlet, vient m’informer que le sous-préfet est allé le trouver ce matin et qu’il a été convenu que, sur l’ordre du préfet, je serais chargé de l’évacuation volontaire des enfans ; la sous-préfecture délivrera les bons de réquisition de transport. Nous nous entretenons des dispositions à prendre. Le soir, j’écris à l’ « Accueil français » et à l’ « Œuvre des colonies de Vacances. » Hier, des shrapnells sont tombés sur l’école des filles du Ruisselet. Pas d’accident, heureusement.
Mardi 6 juin. — C’est aujourd’hui le début de l’évacuation volontaire des enfans. Un premier convoi de cinquante part sous la direction de trois institutrices qui les emmènent à Paris où ils seront confiés à la « Ligue fraternelle des enfans de France. » Je les accompagne aussi. A notre arrivée à Paris, nous sommes chaleureusement accueillis par le Comité de la Société. Ce fut tout un événement. Les représentans de la presse : Matin, Temps, etc., étaient là, ce qui ne laissa pas de nous surprendre ; un photographe avait été envoyé par le Pays de France. Il y avait même un opérateur cinématographique de la maison Gaumont. Nos petits Rémois en étaient tout interloqués. On fit l’appel, personne ne manquait, les enfans montèrent dans les auto-cars de la préfecture de police et furent conduits à la cantine de la rue de l’Abbaye.
Mercredi 7. — Je suis venu attendre à la gare de l’Est le deuxième convoi, comptant trente-deux enfans, dont se charge « l’Œuvre des colonies de vacances, » qui les placera en Suisse.
Vendredi 7 juillet. — L’examen pour le certificat d’études primaires a lieu comme de coutume. 125 candidats sont inscrits et 123 présens. Quelle session ! Il n’y en avait que 35 l’an dernier. Décidément, nos écoles prospèrent.
Samedi 8. — L’examen oral du certificat occupe toute cette journée. Tous les admissibles ont été admis et, en proclamant ces résultats, je qualifie cette promotion de « Promotion de la Victoire, » puisqu’elle a lieu au moment de nos succès sur la Somme.
Mercredi 25 octobre. — Encore un « beau bombardement. » L’arrosage a été général et tel que nous n’en avions pas eu depuis de longs jours, c’est-à-dire depuis près d’un an. Le matin, le communiqué annonçant la reprise de Douaumont avait mis tout le monde en joie ; vers deux heures un quart, se produisent plusieurs sifflemens suivis des éclatemens habituels, tout près du faubourg de Paris. Et cela continue, continue jusqu’à cinq heures. Par prudence, en bas, à l’école, j’avais fait masser les enfans de la Maternelle dans la salle spéciale. A trois heures, je descends voir ce qui se passe et envoie les deux classes primaires s’abriter avec les petits. Ils font beaucoup de bruit, étant très nombreux. Et comme on n’entendrait même pas les éclatemens, une maîtresse se tient dans le préau pour se rendre compte de la direction du tir. Il y a toujours là près de cent soixante élèves : c’est un effectif ! Si jamais un obus tombait sur ces écoles !… Au bout d’une demi-heure, je remonte chez moi. Dans la classe au-dessous, les grandes élèves du cours complémentaire, auxquelles on lit une comédie de Molière, rient à gorge déployée. C’est une façon de ne pas s’apercevoir du danger. Le bombardement continue. Les obus tombent toutes les dix ou douze secondes, à droite, à gauche ou en face de l’école, mais toujours à peu de distance. Je donne des instructions pour qu’on ne renvoie pas les enfans sn, ils, d’ici quelque temps encore ; mais déjà beaucoup de parens sont venus en chercher, malgré le grand danger qu’on court à circuler en ce moment. Et les sifflemens et éclatemens continuent toujours ! Quatre heures un quart, quatre heures et demie, enfin cinq heures moins le quart : il ne reste presque plus d’élèves, et le bombardement parait localisé à Fléchambault. On renvoie les derniers enfans. Au cours complémentaire, les élèves habitant loin, je conseille de ne les laisser partir que lorsque le calme complet sera revenu. Je prie Mlle Philippe de garder les dernières jusqu’à ce qu’on vienne les prendre. A six heures le bombardement continue, toujours dans la même direction.
Il parait que des obus sont encore tombés par toute la ville. Décidément les morts et les 3 500 prisonniers allemands de Douaumont sont bien vengés par leurs camarades de banditisme. Qui sait combien de victimes aura faites ce bombardement de « représailles ? »
Samedi 4 novembre. — Il fallait s’y attendre : nous avons subi aujourd’hui les « représailles » de la prise de Vaux. Ce matin, quelques obus tombèrent, entre dix et onze heures. Cet après-midi, le bombardement fut plus violent, de deux heures et demie à quatre heures quarante-cinq, d’abord sur Saint-Nicaise et le Centre, puis sur toute la ville, y compris le faubourg de Paris, où il fut très vif pendant un quart d’heure, juste au moment où on allait renvoyer les enfans des écoles.
1917. Jeudi 25 janvier. — Après bien des péripéties et de nombreux coups de téléphone, le Directeur de l’enseignement est arrivé à onze heures et demie. En présence de M. Perron, inspecteur d’académie, du maire, du sous-préfet, de diverses notabilités et de tout le personnel enseignant de Reims, il a remis la croix de la Légion d’honneur à Mlle Fouriaux, la doyenne de mes institutrices. Ce fut une grande fête à son école de la rue du Mont-d’Arène. Le Directeur loua tout le personnel et plus spécialement la nouvelle légionnaire. Puis, dans les formes d’usage, il lui remit la décoration et lui donna l’accolade. Cette causerie, intentionnellement familière, toucha profondément tous les assistans. Le maire, puis Mlle Fouriaux répondirent en quelques mots, et la cérémonie se termina par la visite de l’école et de la « Soupe populaire » qui est voisine. L’après-midi, M. le Directeur visita la plupart des écoles ouvertes à Reims.
Jeudi 8 février. — Il fait depuis plus de quinze jours et sans interruption un froid terrible ; comme les réserves de charbon s’épuisent, le maire me demande de réunir plusieurs classes de la même école, pour réduire la consommation de combustible ; ce sera fait. Le service en souffrira un peu, mais le nombre des élèves est actuellement restreint. '
'Dimanche 18 mars. — Cela va bien, cela va très bien. Bapaume et Péronne sont enfin délivrées, la joie est générale à Reims.
Mardi 20. — Les nouvelles sont chaque jour meilleures. Nesle, Guiscard, Tergnier sont repris et Soissons très dégagé ; attendons le tour de Reims. J’ai reçu aujourd’hui la visite du directeur des postes, qui m’a demandé quelques salles de classes pour y installer le bureau central des postes, très exposé au carrefour du Pont-de-Muire où les bombes tombent sans cesse. Entendu : les postiers s’installeront dans deux classes de l’école des filles, au-dessous de chez moi.
Jeudi 22. — A quatre heures, ce soir, la canonnade a recommencé très violente du côté de Brimont et de la Neuvillette. Ce sont les nôtres qui tapent à « canon que veux-tu. » Est-ce le début de la délivrance de Reims ? On nous annonce, de source prétendue sûre, que les Roches incendient Nogent et Berru, ce qui serait, dit-on, le signal de leur départ. Des aviateurs prétendent même qu’ils les ont vus emmenant leurs grosses pièces. Ce serait vraiment trop beau. Non, ce n’est pas encore la délivrance. Je crois cependant que nous en approchons, à en juger par l’arrivée de nombreux canons ramenés de Soissons.
Samedi 24. — A midi, on vient m’informer que les écoles de Fléchambault ont été bombardées : deux obus seraient tombés, l’un en avant, l’autre en arrière de l’immeuble. Je m’y rends à une heure et demie. C’est exact. Il est même tombé six ou sept obus, au lieu de deux, tant dans le jardin qu’autour des écoles. Trois agens de police ont été blessés, mais aucun enfant n’a été touché. Je ferme provisoirement ces écoles.
Dimanche 25. — Les Boches nous ont encore furieusement bombardés ce soir, à partir de quatre heures et demie ; ils ont surtout tapé sur le Pont-de-Muire d’où la poste a déménagé, heureusement, vendredi dernier.
Depuis huit jours, et chaque jour, l’ennemi s’acharne spécialement sur la jonction des routes entrant à Reims. Devant la persistance du bombardement, sans doute précurseur d’une attaque, je demande à M. l’inspecteur d’académie l’autorisation de fermer immédiatement les écoles, même avant les vacances toutes proches (31 courant), en cas d’alerte.
Mercredi 28. — Cinq à six cents obus de dix heures à midi, dont la plus grande partie est tombée sur le faubourg de Paris. Vers deux heures après-midi, je me rends à l’école de la rue du Ruisselet, pour la prise, d’un film cinématographique par un officier de l’état-major de la … armée. L’ennemi « tape » partout, en ce moment, dans le quartier. L’opérateur prend quand même, et malgré le temps un peu voilé, les films suivans : 1° les jeux scolaires malgré les obus ; 2° une prise de masques, à l’annonce de l’alerte « aux gaz ; » 3° ascension rapide des enfans masqués au premier étage ; 4° évacuation en cave, sous la menace du bombardement ; 5° une visite à l’école du Ruisselet ; 6° enfans au jardin scolaire ; 7° institutrices accompagnant, après un violent bombardement, des enfans que leurs parens ne sont pas venus chercher à l’école ; 8° enfans traversant un quartier bombardé pour se rendre en classe.
Il avait pris le matin les enfans rentrant dans une école de caves (école « Joffre »).
Vendredi 30. — Je suis autorisé à fermer les écoles quand je le jugerai nécessaire A deux heures et demie, je vais à la Place conférer avec le colonel-major de la garnison. Puis j’envoie à chaque directeur et directrice une circulaire rédigée en vue d’éviter toute panique : « Veuillez prendre note que les vacances commencent, pour votre école, ce soir, à quatre heures et demie. » C’est la veille seulement du jour officiel de l’ouverture des vacances de Pâques. Cette mesure me parait aussi urgente qu’indispensable…
Ainsi furent fermées, à la veille des derniers et terribles bombardemens. les écoles ouvertes à Reims depuis près de trente mois ! Il était temps ! Quelques heures de plus, et nous aurions eu sans doute des accidens terribles à déplorer. Quand rouvriront-elles maintenant ?
Délivré enfin de cette longue et terrible angoisse, ce n’est pas sans une satisfaction, facile à comprendre, que je fais le compte des résultats obtenus : il n’est plus possible de douter que les écoles dans les caves ont rendu un réel service aux parens, de bien plus grands services aux enfans, et cela sans que le moindre accident soit venu diminuer le bonheur que nous avons éprouvé à faire le bien.
Chaque école souterraine a été placée sous le patronage nominal d’une de nos gloires militaires : n’était-ce pas, en un certain sens, une « école de guerre ? » Les autres écoles ont conservé leurs anciens noms. Il y eut donc à Reims pendant la guerre : 1° l’école Maunoury, dans les caves Pommery, à 1 200 mètres des lignes allemandes ; 2° l’école Joffre, dans les caves Mumm, à 2 500 mètres des lignes allemandes ; 3° l’école Albert-Ier, dans les caves Krug, à 2 500 mètres des lignes ennemies ; 4° l’école Dubail, dans les caves Champion, a 1 800 mètres de l’ennemi ; 5° le groupe du Faubourg de Paris (écoles de garçons, de filles et maternelle), dans les locaux ordinaires ; 6° le groupe du Faubourg de Fléchambault (écoles de garçons et de filles) ; 7° le groupe du Faubourg de Clairmarais (écoles de garçons et de filles) ; 8° l’école mixte de la rue Libergier qui, ouverte d’abord avec deux classes, dans les sous-sols de l’Ecole professionnelle, en compta bientôt trois, et fut transférée, par la suite, dans les locaux ordinaires de l’école primaire d’en face ; 9° le groupe de la rue Anquetil (écoles de garçons, de filles et maternelle) ; ces écoles ouvertes, le 8 novembre 1915, dans les locaux scolaires, avec cinq classes, en comptaient six au moment de la fermeture ; 10° l’école mixte de la place Bétheny : ouverte, le 29 novembre 1915, dans les locaux du groupe scolaire, à 1 200 mètres des lignes ennemies, elle groupa bientôt deux cents élèves répartis en cinq classes ; mais lorsqu’elle eut été bombardée, le jeudi soir 2 mars 1916, je la transférai dans les caves Mumm voisines : ce fut la renaissance de l’école Joffre ; cette école de la place Bétheny fut, parmi celles qui ont été ouvertes dans les bâtimens ordinaires, l’une des plus proches de l’ennemi ; 11° l’école maternelle de la rue des Romains, qui ouverte dans les locaux ordinaires, le 25 février 1916, fut, à la suite de l’installation dans son voisinage (à 150 mètres) d’une batterie d’artillerie lourde qui pouvait l’exposer au bombardement ennemi, transférée un peu plus loin, rue du Mont-d’Arène ; 12° l’école mixte de la rue du Ruisselet. Ouverte le 28 février 1916, avec trois classes, dans les locaux ordinaires de l’école de filles, elle était située dans le même quartier que l’école Dubail dont elle reçut les plus grands élèves, l’effectif de celle-ci étant devenu trop considérable.
Ainsi qu’on le voit, ces divers établissemens étaient tous proches des lignes ennemies ; plusieurs même (écoles des caves Pommery, Champion et Mumm), furent ouverts dans des quartiers si exposés que, jusqu’à novembre 1915, — c’est-à-dire, un an environ après l’ouverture de la première école, — l’administration des Postes refusa d’y envoyer ses sous-agens pour la distribution des correspondances.
Ce qui caractérisait surtout la plupart des écoles de fortune ouvertes dans les caves et sous-sols, c’était leur installation. Etablies dans des caves à Champagne, c’est-à-dire dans de vastes couloirs souterrains creusés dans la craie et dont les ramifications ont parfois plusieurs kilomètres de longueur, la sécurité y était presque absolue et elles satisfaisaient aux conditions indispensables de l’hygiène : cube d’air réglementaire, aération suffisante par des « essores » (trous percés de distance en distance dans la voûte et communiquant avec l’extérieur), température toujours égale et suffisamment élevée (14°). Partout, le mobilier et le matériel d’enseignement furent fournis par l’école publique la plus voisine ; de fortes lampes à pétrole (car, depuis deux ans, on manque à Reims d’électricité et même de gaz) accrochées aux voûtes par les soins des services municipaux, donnèrent l’éclairage nécessaire. Évidemment, ce n’était point parfait, mais c’était cependant suffisant pour que les enfans pussent travailler en sécurité. Si, en visitant ces asiles, en plein jour, on était d’abord frappé par la faible lumière qui y régnait, l’œil s’y habituait vite ; on avait tout bonnement l’impression d’assister à un « cours du soir » dans une école de village.
Veut-on quelques précisions ? Voici d’abord l’école « Joffre, » ouverte dans les caves de la maison allemande Mumm, aujourd’hui sous séquestre. Elle est protégée par trois plates-formes de ciment armé et par une épaisse voûte de béton et de terre. Du vaste couloir de 9 à 10 mètres de large sur 40 de long où elle est installée, elle n’occupe qu’une longueur de 20 mètres et est fermée par une double rangée de tonneaux placés verticalement les uns au-dessus des autres. Les trois classes sont, elles-mêmes, séparées par des cloisons de caisses à champagne superposées, et, pour éviter l’humidité et augmenter la lumière, les murs ont été tapissés de paillassons recouverts de papier clair. Tous ces détails ne laissent pas un instant oublier au visiteur qu’il est dans la ville du Champagne. Pour égayer ces catacombes, chaque maîtresse a décoré sa classe de son mieux, avec les faibles ressources qu’offre une ville à moitié détruite. Sur le pupitre, des fleurs ou des plantes vertes, selon la saison ; aux murs, de belles gravures représentant des scènes militaires, avec un faisceau de drapeaux des Alliés ; et, bien en face des élèves, les portraits de nos grands chefs militaires, surmontés du drapeau national largement déployé. Si vous jetez un coup d’œil dans le tunnel contigu, vous voyez une vaste chapelle, longue de 50 mètres environ, dont l’autel est au fond et où des rangées de caisses à Champagne, placées debout, servent de sièges aux fidèles. Le dimanche on y dit la messe pour les soldats et les civils du quartier : le cardinal Luçon vient parfois y officier.
Au-dessus, la plus grande partie du cellier est occupée par un cantonnement, et l’autre sert de salle de récréation aux élèves. Pouvait-on trouver un meilleur endroit que cette maison allemande, pour y réaliser, en face de l’ennemi, par le rapprochement des services, l’ « union sacrée, » sous l’égide de l’armée ?
Installée à peu près de même, l’école « Maunoury » occupait, jusqu’en août 1916, à la maison Pommery, trois vastes « tunnels » sis à 4 mètres sous terre : un pour la classe proprement dite, un pour les jeux, le dernier pour les exercices gymnastiques. La maîtresse elle-même habita toujours les caves où logeaient d’ailleurs tous ses élèves et leurs familles, car la grande proximité des lignes ne permettait pas de recevoir des enfans du dehors. Elle s’était aménagé un « appartement » dans un petit couloir non loin de son école et vécut là deux longues années, ne sortant que rarement : dure épreuve dont sa santé out beaucoup à souffrir.
Ce n’était pas précisément une « école de caves » que l’école « Dubail, » puisqu’elle était simplement installée en sous-sol, à l’extrémité d’un bas cellier protégé par trois plates-formes de ciment armé et par l’exhaussement du terrain qui l’entoure. Elle prenait un jour d’ailleurs insuffisant par huit petits soupiraux de 50 centimètres de côté et communiquait directement avec trois caves superposées dont la plus basse n’était pas à moins de 12 mètres de profondeur. Elle se composait d’une grande salle d’environ 60 mètres de long sur 20 de large, sise à 3 m. 50 au-dessous du niveau du sol, et séparée par une bâche notre du cantonnement voisin. Les quatre classes qui y étaient installées occupaient chacune un angle, sans que, grâce à une excellente discipline, les maîtresses fussent une gêne l’une pour l’autre.
A la rue Libergier, l’école a été, pendant un an, installée également en sous-sol, dans les salles faiblement éclairées du réfectoire de l’Ecole professionnelle. Les enfans y écrivaient sur de longues tables horizontales de bois ou de marbre, la plupart scellées au carrelage, ce qui, avec l’exiguïté de l’une des salles, ne laissait pas de présenter de réels inconvéniens. Ils étaient suffisamment abrités du moins contre les obus venant de Nogent et de Berru, d’où l’ennemi tire le plus souvent.
Quand on avait descendu les vingt marches de l’escalier obscur conduisant au sous-sol de l’école de garçons de Fléchambault, on arrivait dans une petite pièce d’environ 16 à 18 piètres cubes, basse de voûte et si mal éclairée par un étroit soupirail que les enfans, du fond de cette salle exiguë, y voyaient à peine pour écrire. Dans l’angle de droite, un lit de fer replié servait le jour de pupitre, le soir de couchette à l’instituteur. Comme à l’école de filles voisine, où la disposition était semblable, ce local était si insuffisant pour recevoir simultanément tous les enfans du quartier que je dus y organiser des classes de demi-temps, recevant un groupe d’enfans le matin, un autre le soir. C’était bien une de nos installations les plus défectueuses, à laquelle je ne m’étais arrêté que parce que le canton était encore fréquemment bombardé et que ces écoles elles-mêmes avaient été touchées : ce qui importait avant tout, c’était de protéger les enfans. Mais, dès que le calme fut à peu près revenu dans le quartier, — car le calme à Reims n’est jamais que relatif, — je demandai et obtins l’autorisation de transférer ces classes dans les salles du rez-de-chaussée.
L’organisation des autres écoles, presque toutes établies dans leurs propres bâtimens, ne présenta rien de particulier, sinon que certaines, comme la maternelle Anquetil et les écoles mixtes de la rue du Ruisselet et de la place Bétheny, furent installées dans les seules salles utilisables de locaux plus ou moins atteints par le bombardement et parfois à moitié démolis. La vie mouvementée de ces essaims d’enfans tout près de ruines accumulées, sous la constante menace des canons allemands, ne laissait pas d’être fort impressionnante pour le visiteur ; quant aux enfans, eux, cette situation ne les émouvait pas le moins du monde : il y avait longtemps qu’ils n’y pensaient plus, pas plus qu’ils ne pensaient au danger qu’on court à circuler dans les rues de Reims, où ils jouaient sitôt la classe terminée.
Ces écoles répondaient à ce point au désir des familles qu’il fallut y recevoir, non seulement les enfans des réfugiés dans les caves, — pour lesquels elles avaient tout d’abord été créées, — mais encore des élèves du dehors venant même parfois d’assez loin, sans souci du danger. Si bien que l’habitude du péril chez tous et, il faut le dire aussi, une diminution toute relative de l’activité de l’artillerie ennemie, me déterminèrent, à la fin de l’année scolaire 1915, à ouvrir de nouvelles écoles dans les locaux ordinaires qui pouvaient encore être utilisés.
Aussi, l’effectif, qui était le 15 mars 1915 de 622 enfans instruits dans six écoles (dont deux seulement dans les locaux ordinaires) par 12 institutrices et 3 instituteurs, s’élevait, le 19 juillet de la même année, à 1080 élèves, groupés dans 10 écoles comptant 22 classes où enseignaient 16 institutrices et 4 instituteurs.
En mars 1916, 1625 enfans (il y avait même eu, en février, jusqu’à 1 794 inscriptions, chiffre le plus élevé qui ait été atteint pendant la guerre) fréquentaient les 16 écoles ouvertes, comprenant 36 classes confiées à 29 institutrices et 7 instituteurs.
Le 30 juin de la même année, malgré la fermeture temporaire de l’école « Joffre » et le départ de quelques centaines d’évacués volontaires, 1 308 enfans étaient encore inscrits dans les 15 écoles ouvertes, comptant 32 classes avec 5 maîtres et 27 maîtresses.
Lorsque je décidai d’ouvrir les premières écoles de caves, je fis venir le personnel habitant le quartier intéressé. Après avoir, à chaque maître ou maîtresse pris isolément, exposé mon projet et montré l’intérêt qu’il y aurait à soustraire les enfans aux dangers matériels et moraux de la rue, je demandai à chacun de me dire, en toute liberté — car le danger qu’il pouvait courir était grand — si je pouvais compter sur son concours. J’eus le plaisir de constater, et suis heureux de dire, que chacun accepta d’enthousiasme. Tous et toutes se montrèrent enchantés de pouvoir enfin reprendre leurs fonctions et de collaborer à une œuvre qui leur semblait d’une utilité incontestable. Il fut procédé de même dans la suite et aucune désignation ne fut faite d’office. Bien mieux, il arriva que, pour certaines écoles, les dernières ouvertes notamment, ce furent les maîtres eux-mêmes qui en demandèrent la réouverture. Ainsi donc notre personnel enseignant — composé de maîtres âgés et d’institutrices — n’y demeura que par devoir et sans aucune contrainte : il ne compta jamais que des volontaires.
En juillet 1915, il y avait à Reims : 20 institutrices et 4 instituteurs ; dès novembre suivant, le personnel comptait : 25 institutrices et 7 instituteurs et, en mars 1916 : 29 institutrices et 7 instituteurs.
L’attitude de ces maîtres, les exemples de courage et de sang-froid que certains ont donnés, notamment en traversant deux fois par jour, pour se rendre à leur école, la ville bombardée à des heures très variables, ont été du plus heureux effet, non seulement sur les élèves mais aussi sur la population en majorité besogneuse, qui, ne pouvant — ou ne voulant — quitter la ville, trouva dans cette attitude un réconfort et un encouragement à supporter la terrible existence que lui faisait l’ennemi.
L’existence de l’école « Joffre » première manière, fut courte et, cependant, combien mouvementée I On en jugera par ces extraits du « journal » de Mlle Philippe, la directrice :
18 février 1915. — Ce matin on répare la rue. Pendant la soirée d’hier le bombardement a repris et le mur du cimetière présente aujourd’hui une large plaie béante.
19. — Décidément, le quartier est particulièrement visé. Cinq personnes ont été tuées pendant l’après-midi d’hier, dans cette même rue si maltraitée depuis deux jours. Je frôle, en me rendant en classe, de larges flaques de sang : le mur du cimetière est aussi taché de sang et maculé de fragmens de cervelle humaine !… Je m’attendais un peu à un triste spectacle ; d’avance, j’avais bandé mes nerfs ; cependant, cela dépasse tout ce que j’avais supposé ! Mesdemoiselles Charpentier et Schmidt, mes collaboratrices, arrivent bientôt toutes bouleversées par cette vue. Je leur donne congé pour l’après-midi. Mme Labarre et moi, nous assurerons le service aujourd’hui ; demain tout le monde se reposera…
24. — De midi à une heure, bombardement sur le faubourg de L… ; mesdemoiselles Charpentier et Schmidt qui y habitent ne peuvent venir. J’assure le service avec Mme Labarre.
26. — Je viens d’éprouver une des plus fortes émotions de ma vie. A la sortie des enfans, un avion sur lequel on tire passe au-dessus de la maison. C’est une scène qui se renouvelle assez fréquemment, mais je suis ce soir inquiète, nerveuse. Je m’habille en hâte et je quitte l’école en pressant le pas. J’ai à peine atteint le cimetière qu’un sifflement lugubre retentit, suivi du « boum ! -crac ! » que nous connaissons si bien. Avant d’atteindre l’autre extrémité du cimetière, nouvel obus. Cette fois, je ne me retourne même pas, je traverse en courant la place du Boulingrin et j’arrive, tremblante, chez mon boulanger, rue de Mars. Chemin faisant, je vois des employés de la maison Mauroy rire, plaisanter dans la rue, s’amuser de l’allure d’un jeune cheval qu’ils font trotter, comme si la mort ne planait pas là, tout près… Je m’arrête quelques minutes. On n’entend plus rien. Je reprends ma course. Mais je n’ai pas atteint l’hôtel de ville qu’une nouvelle bombe siffle, puis une autre, longuement, juste au-dessus de ma tête. Je crois que tout est fini pour moi I Eclatement formidable !… Un morceau de l’obus tombe si près de moi, que je me crois touchée. Je me précipite à l’hôtel de ville où je reprends mes sens et je me fais reconduire en voiture… Je suis exténuée… (Mlle Philippe habitait le faubourg de Paris, à quarante-cinq minutes de marche de l’école.)
2 mars. — Bombardement terrible pendant la nuit. Ce matin, le centre de la ville est en feu. Pas de classe, il n’y a presque pas d’élèves. Je prends la résolution d’habiter les caves, à côté de mon école.
3. — A onze heures et demie, je déjeunais dans un cellier du premier étage, comme d’ordinaire, quand j’entends un éclatement formidable ! Je descends au cellier au-dessous où un petit soldat, entouré d’employés de la maison et de plusieurs de ses camarades du cantonnement, astique ses basanes le plus tranquillement du monde. J’apprends là qu’un obus vient de tomber sur la maison même, près de la loge du concierge. Il est sage de rester ici. Nouvel éclatement, suivi de gémissemens, de cris déchirans : « Maman ! » « Maman ! » Il y a des blessés, hélas ! Où ? Ce n’est pas dans notre cellier. Nous nous précipitons vers la cave où est l’école, mais la clef a été emportée et. pendant quelques minutes — si longues ! — nous attendons, angoissés, cette clef qu’on ne retrouve pas. — Et toujours ces cris, lamentables : « Maman ! maman !… » Nous sommes entassés sur les marches. Par la porte du cellier, j’aperçois deux soldats transportant une fillette blessée… Voici enfin la clef. Soldats et employés se précipitent dans nos classes, tandis que les obus pleuvent. Un homme arrive bientôt, la tête et les mains bandées. C’est un des blessés. Le malheureux, que l’explosion a rendu momentanément sourd, cherche partout, son fils aîné… qu’il ne reverra plus ! Il y a deux morts, deux beaux jeunes gens de dix-neuf ans, intelligens et braves, se riant du danger. L’obus est tombé dans la chambre des chaudières de la maison, crevant un réservoir, et on a dû ramasser dans l’eau les cadavres si mutilés qu’on ne permettra pas aux parens de les voir… Deux familles sont cruellement atteintes. Dans l’une, le fils tué, le père, la mère et la fillette, une de mes élèves, blessés tous les trois. Dans l’autre, un fils tué, le père blessé. Les larmes coulent, les visages sont consternés. Je suis dans la plus douloureuse anxiété en songeant à quelques-uns de mes élèves qui habitent le quartier Bétheny et n’ont peut-être pas pu rejoindre leur demeure pendant l’accalmie. Enfin le calme renaît et je pars en voiture. Décidément, je m’installerai ici, demain.
4. — Beaucoup moins d’élèves. Ceux du dehors ne sont pas venus, quoique aucun d’eux, heureusement, n’ait été touché, et, d’autre part, les employés sont atterrés ; les familles qui habitent la maison hésitent même à faire traverser la cour à leurs enfans. L’accident d’hier a effrayé tout le monde… Les sorties se font bien, mais le domestique qui vient me dresser un lit dans ma propre classe a failli être tué en traversant la cour. Il apporte deux énormes éclats, débris d’un obus tombé près du réverbère, sans blesser personne d’ailleurs. Nuit blanche. Je perçois mille bruits, et depuis quinze jours mes nerfs sont soumis à une dure épreuve.
5. — Avant la classe, service religieux célébré à la chapelle souterraine, contiguë à l’école, pour les jeunes gens tués mercredi et qu’on enterre aujourd’hui. On songe aux Catacombes…
Le personnel est, ce matin, au grand complet : mesdemoiselles Charpentier et Schmidt habiteront aussi les caves. Désormais, ma classe est tour à tour cuisine, salle a manger, chambre à coucher… Le soir on dresse, près du mien, deux lits pour mes jeunes collaboratrices.
10. — Nous recevons, par l’intermédiaire d’un brave territorial breton, un colis de chocolat des écoliers de Fouësnant. L’envoi est accompagné d’une fort gentille lettre. — Distribution aux enfans qui sont très touchés ; l’un d’eux se charge de répondre aux petits camarades bretons…
Le 16 mars, un cas de méningite cérébro-spinale s’étant déclaré dans le cellier des réfugiés, je ferme l’école ; le 18, tous les réfugiés étaient évacués.
L’Ecole « Dubail » ne fut pas moins éprouvée. Non seulement plus de 100 obus sont, jusqu’ici, tombés dans son voisinage immédiat, mais trois l’ont fortement atteinte, sans cependant qu’on ait eu à déplorer aucun accident mortel. — Le premier, un 210 la frappa, le 6 mars 1915, un samedi, à huit heures cinquante-cinq du matin, alors que les enfans et leurs maîtres étaient réunis dans le cellier supérieur, prêts à descendre en classe. — Voici en quels termes le directeur de l’école, M. Brodier, rend compte, dans son « journal, » de cet événement : « Une détonation formidable retentit, une secousse violente ébranla tout le bâtiment et une fumée noire, épaisse, mêlée de poussière blanche, se répandit dans le cellier : un 210 venait de tomber sur le toit à 20 mètres de nous et, perçant deux plates-formes, avait projeté des balles et des éclats jusque près des enfans. Cris affolés des plus grands et de leurs parents qui, pour partir, attendaient la fin de la rafale ; pleurs et sanglots des petits. Les maîtresses me regardent, effrayées mais calmes cependant. Très impressionné moi-même, mais me raidissant, j’affirme : « C’est tout : il n’y en a jamais deux de suite au même endroit. N’ayez plus peur, mes enfans. Que tout le monde descende dans la cave, les petits d’abord. Nous avons le temps. » Et Mme Camus part avec les plus jeunes, aidée de la femme de charge, Mme Boudinot, et de mamans portant les tout petits. Mmes Jonet et Mauroy suivent aussitôt ; je ferme la marche avec les grands et quelques parens. Cet exode s’est effectué en trois minutes et sans bousculade. Dans la cave, où on se sait en pleine sécurité, le calme revient vile ; les dames réconfortent les petits, sèchent leurs larmes ; on leur donne un peu de chocolat et bientôt les langues vont leur train. A chaque détonation, les plus jeunes lèvent le doigt en disant : « Boum ! » Ça les amuse maintenant. Tout est fini. Mais nous l’avons échappé belle ! Qu’importe, puisqu’il n’y a pas eu d’accident. Le bombardement a continué encore une demi-heure, mais l’école n’a pas reçu d’autre obus. »
Le 27 mars dernier, un autre obus l’atteignit.
Enfin, le bombardement du 25 octobre 1916 lui valut son troisième obus qui défonça le mur de façade au niveau du sol et pénétra dans la partie du cellier occupée par des soldats et séparée de l’école par une simple bâche ; c’était à 5 ou 6 mètres des classes où nombre d’éclats furent projetés et dont toutes les vitres furent brisées. Comme les enfans avaient été évacués à la cave dès le début du bombardement, on n’eut pas d’accident non plus à déplorer.
Mais les élèves de « Dubail » connurent aussi des heures de joie et des jours d’allégresse : Le 31 juillet 1915, 332e jour du bombardement de Reims, eut lieu sous ses voûtes, a moins de 2 kilomètres de l’ennemi, la distribution solennelle des prix aux élèves de toutes les écoles de la ville. Ce fut une manifestation vraiment impressionnante, à laquelle assistèrent les notabilités militaires et civiles de la ville, et qui laissa dans l’esprit de tous un souvenir inoubliable. Quelques mois plus tard, le 19 décembre 1915, la directrice d’alors, Mme Fiquémont déjà citée à l’ordre du jour pour sa courageuse conduite pendant l’invasion allemande, y organisa une très jolie fête de l’Arbre de Noël.
Sans m’attarder à relater les menus incidents qui marquèrent la vie de chacune des autres écoles, je signalerai seulement qu’à la rue L…, un obus ayant, pendant la classe, explosé dans les greniers, le culot traversa tous les étages et vint tomber dansée couloir du sous-sol où, d’ordinaire, on réunissait les enfans ; rue Anquetil, un obus français lancé sur un avion ennemi vint s’enfoncer, le 6 octobre 1916 à 10 heures et demie, dans le bitume de la cour de récréation, à 3 mètres de la salle de classe alors occupée par 40 enfans. Enfin, pendant le terrible bombardement du 25 octobre 1916, qui dura quatre heures consécutives, un obus de 150 tomba, à 4 heures 45, sur l’école de filles de C…, alors que, depuis deux heures, les élèves attendaient, à la cave, la fin de l’orage.
Ainsi toutes nos écoles étaient à peu près également exposées, car il n’est à Reims aucun lieu offrant une réelle sécurité. C’est assez dire le mérite qu’eurent maîtres et enfans à travailler sérieusement, — car ils travaillaient très sérieusement ainsi qu’on va le voir.
L’examen du certificat d’études eut lieu dans la forme ordinaire, le 10 juillet 1915, à l’école maternelle, rue de Courlancy, dans le quartier le plus éloigné dus lignes allemandes. Quoique la journée fût très belle et partant très favorable aux arrosages de l’artillerie allemande, le calme fut complet. L’école, siège de l’examen, gentiment décorée par les soins des maîtresses, avait, avec tous ces enfans, endimanchés pour la circonstance, comme un air de fête : la commission, composée de quatre instituteurs et quatre institutrices assistés d’un délégué cantonal, fit subir les épreuves aux 38 candidats inscrits. Trente-six dont vingt-deux garçons furent admis. Ce fut la « Promotion du Bombardement. »
Chose étrange, alors que les distributions de prix étaient supprimées à Reims depuis plus de dix ans, on en fit une en 1915. Il est juste d’ajouter qu’elle ne fut pas banale. De diverses parties de la France on nous avait envoyé des livres et des récompenses diverses. Il fallait les distribuer, il fallait aussi encourager, par une petite fête de famille, ces écoliers zélés qui, depuis six à sept mois, affrontaient de réels périls pour continuer leurs études quand même. Et l’idée vint à M. le docteur Langlet d’organiser cette fête dans une de nos écoles de caves et dans une des plus martyrisées par l’ennemi : à l’école « Dubail, » la plus importante et non la moins originale, comme on l’a vu. Située dans un quartier certainement très exposé, elle offrait du moins cet avantage d’être un abri vaste et très sûr en cas d’un bombardement sévissant pendant la réunion.
Celle-ci eut lieu le 31 juillet 1915, 322e jour du bombardement., Le vénérable docteur Langlet présida, assisté de MM. Le lieutenant-colonel Colas, commandant la place de Reims, représentant le général de division, le sous-préfet, deux adjoins au maire et quelques conseillers municipaux, etc. Au pied du rustique escalier descendant à la classe, près de ce petit groupe de notabilités, une quarantaine de parens d’enfans étaient massés ; en face, tous les élèves de l’école « Dubail » (près de 300) et des délégations des neuf autres écoles existant alors à Reims, accompagnés de tout le personnel enseignant., Dans cette salle basse et mal éclairée, quoiqu’il fût dix heures du matin, et qu’assombrissait encore la bâche notre du fond, mal voilée par quelques faisceaux de drapeaux des nations alliées, — cette fête enfantine, à moins de 2 000 mètres de l’ennemi, fut, on le devine, des plus impressionnantes.
En 1916, l’examen du certificat d’études dura deux jours, les 7 et 8 juillet, parce que le nombre des candidats était beaucoup plus considérable que l’année précédente. Au lieu de 48, ils vinrent 125 ; 107 furent admis. Ce fut, comme je l’ai dit, la « Promotion de la Victoire, » à cause de nos éclatans succès de la Somme. J’ajoute que le cours complémentaire de jeunes filles a fait recevoir, au brevet élémentaire quatre aspirantes sur quatre élèves présentées, à l’Ecole normale une aspirante pour une présentée et que cette élève a été classée première pour tout le département de la Marne. Voilà dans quelle mesure nos « petits bombardés » ont été troublés dans leurs études par la barbarie allemande : quelle preuve plus convaincante pourrait-on donner du courage de ces enfans, et de l’utilité de nos « écoles de guerre ? »
Non moins courageux que leurs collègues de la grande ville, tous les instituteurs non mobilisés et les institutrices de la banlieue restèrent à leurs postes où ils rendirent de signalés services à la population, aux municipalités et à l’armée. Malgré la proximité de la ligne de feu, éloignée seulement de 2 à 6 kilomètres, les écoles de plusieurs villages sont restées ouvertes jusqu’au 31 mars 1917 ; je les ai fermées quelques jours seulement, lorsque les projectiles ennemis tombaient dans le voisinage. Et là comme à Reims, aucun des 200 élèves qui les ont fréquentées chaque année ne fut victime d’accident. Dans d’autres communes où le danger était réellement trop grand pour qu’on ouvrît les classes, l’instituteur ou l’institutrice n’abandonnèrent point cependant les quelques habitans qui y demeuraient encore ; ils secondèrent ou remplacèrent le maire dans l’administration communale. D’autres enfin, non moins esclaves du devoir, sont restés à leurs postes dans la partie encore envahie de la circonscription subissant depuis cette époque la dure loi de l’ennemi.
L’enseignement privé a ouvert ses premières écoles en novembre 1915, un an après l’ouverture des écoles publiques. Il en comptait au 30 mars 1917 trois, recevant 143 élèves. Leur installation, inspirée de celle des écoles publiques, fut, comme elle, imposée par la proximité du front et la destruction de presque tous les immeubles scolaires que l’enseignement privé possédait à Reims. C’était aussi une installation de fortune, imparfaite assurément, mais, comme l’autre, suffisante et non moins originale. La première école a été ouverte dans les caves de la maison Chauvet, rue Coquebert, établissement contigu à celui où était l’école « Joffre. » Les deux autres étaient dans des sous-sols : rue du Barbâtre et rue des Chapelains. En 1916, les deux premières ont présenté à l’examen du certificat d’études primaires, 4 candidats qui ont tous été admis.
Telle a été, jusqu’aux jours de l’évacuation, la vie et telle a été la situation de l’enseignement primaire dans la première circonscription de Reims, tout entière sous le feu des canons allemands. Les divers résultats qu’il a donnés prouvent l’utilité de l’œuvre et ses bienfaits ; les conditions dans lesquelles elle s’est poursuivie attestent le mérite des maîtres qui y ont collaboré et justifient, n’est-il pas vrai, les témoignages de satisfaction qu’a bien voulu leur donner récemment le gouvernement en les citant à l’« Ordre du jour » et en conférant la Légion d’honneur à leur doyenne.
OCTAVE FORSANT.
- ↑ Voyez la Revue du 15 août.